I fossili di dinosauro potrebbero non aver ispirato il grifone mitologico, ha scoperto un nuovo studio, sfatando una teoria vecchia di un secolo.
Per molti anni è stato ampiamente accettato che il grifone, una creatura con la testa e le ali di un’aquila e il corpo di un leone, fosse ispirato ai fossili di dinosauro. Questa teoria è stata menzionata anche in lavori accademici. Tuttavia, il nuovo studio condotto dai paleontologi dell’Università di Portsmouth Dr. Mark Witton e Richard Hing offre una nuova prospettiva sulle origini della leggenda. Il grifone fa parte dell’arte e della letteratura mitologica almeno dal IV millennio a.C. La creatura apparve per la prima volta nelle culture egiziana e mediorientale e in seguito divenne una figura popolare nell’antica Grecia. La teoria che collega i grifoni ai fossili di dinosauro è stata proposta dalla folclorista Adrienne Mayor oltre 30 anni fa. Ha suggerito che gli antichi nomadi dell’Asia centrale abbiano scoperto i fossili del Protoceratops, un tipo di dinosauro cornuto mentre cercavano l’oro. Questi nomadi, secondo Mayor, portavano le storie dei Protoceratops a sud-ovest lungo le rotte commerciali, che poi influenzarono le immagini dei grifoni nell’arte e nella mitologia. Il protoceratops era un piccolo dinosauro, lungo circa due metri, vissuto in Mongolia e nella Cina settentrionale durante il periodo Cretaceo. Nonostante la mancanza di corna facciali, aveva un becco ed estensioni simili a volant sul cranio, che secondo alcuni potrebbero essere interpretate come le ali del grifone. Lo studio di Witton e Hing ha riesaminato i reperti fossili storici e la distribuzione geografica dei fossili di Protoceratops. Si sono anche consultati con storici e archeologi per comprendere le origini non fossili del mito del grifone. Le loro scoperte suggeriscono che la connessione tra i fossili di Protoceratops e la leggenda del grifone è improbabile. “Si presume che gli scheletri di dinosauro vengano scoperti semi-esposti, in giro quasi come i resti di animali recentemente morti”, ha detto Witton. “Ma in generale, solo una frazione dello scheletro di un dinosauro in fase di erosione sarà visibile a occhio nudo, inosservato a tutti tranne che ai cacciatori di fossili dalla vista acuta. Uno dei principali punti di contesa è la posizione dei fossili di Protoceratops. Questi fossili si trovano a centinaia di chilometri di distanza da antichi siti auriferi conosciuti. Inoltre, non è stato rinvenuto alcun oro insieme ai fossili di Protoceratops dalla loro scoperta, avvenuta oltre un secolo fa.
Un dipinto di un grifone accanto ai fossili di Protoceratops. Gli scienziati dicono che, sebbene sia possibile che i fossili abbiano ispirato il folklore, è improbabile che sia la realtà.
Witton ha inoltre spiegato che gli antichi popoli della Mongolia avrebbero visto solo frammenti di questi scheletri, rendendo improbabile che avrebbero potuto formare miti sulle creature senza uno sforzo significativo per estrarre e ricostruire le ossa. Questo compito, ha osservato, è impegnativo anche con strumenti e tecniche moderni. Anche la diffusione geografica dell’arte dei grifoni non supporta la teoria di un’origine fossile dell’Asia centrale. “È quasi certamente così che gli antichi popoli che vagavano per la Mongolia incontrarono i Protoceratops. Se volessero vedere di più, come avrebbero dovuto fare se stessero formando miti su questi animali, avrebbero dovuto estrarre il fossile dalla roccia circostante,” Witton disse. “Non è un compito da poco, anche con strumenti moderni, colle, involucri protettivi e tecniche preparatorie. Sembra più probabile che i resti di Protoceratops, nel complesso, siano passati inosservati, se i cercatori d’oro fossero stati lì a vederli.” Gli autori riconoscono che, sebbene i fossili abbiano certamente influenzato il folklore, queste connessioni devono essere basate su prove concrete piuttosto che su speculazioni. “È importante distinguere tra il folclore fossile con una base fattuale – cioè, connessioni tra fossili e mito evidenziate da scoperte archeologiche o riferimenti convincenti nella letteratura e nelle opere d’arte – e connessioni ipotizzate basate sull’intuizione”, ha detto Hing. “Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nell’idea che i popoli antichi trovassero ossa di dinosauro e le incorporassero nella loro mitologia, ma dobbiamo radicare tali proposte nella realtà della storia, della geografia e della paleontologia. Altrimenti, sono solo speculazioni.”
