Secondo un nuovo studio, il terremoto deviò il percorso principale in quello che oggi è il Bangladesh.
Un grande terremoto avvenuto 2.500 anni fa fece cambiare bruscamente corso a uno dei fiumi più grandi della Terra. Il terremoto, mai documentato prima, ha deviato il canale principale del fiume Gange in quello che oggi è il Bangladesh, un paese densamente popolato che rimane vulnerabile ai grandi terremoti. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista “Nature Communications“. Gli scienziati hanno registrato molti cambiamenti nel corso dei fiumi, molti dei quali accaduti in risposta ai terremoti. “Non credo di aver mai osservato le tracce di un così grande cambiamento da nessuna parte“, afferma Michael Steckler, coautore dello studio e geofisico presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty, parte della Columbia Climate School. L’esperto ha annunciato che l’evento avrebbe potuto facilmente allagare chiunque e qualsiasi cosa che si fosse trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato. Il Gange nasce nell’Himalaya e scorre per circa 2.575 chilometri, unendosi infine con altri grandi fiumi, tra cui il Brahmaputra e il Meghna, per formare un labirinto di corsi d’acqua che sfociano in un ampio tratto del Golfo del Bengala che abbraccia il Bangladesh e l’India. Insieme, formano il secondo sistema fluviale più grande del mondo, misurato in termini di portata, dopo l’Amazzonia. Come altri fiumi che attraversano grandi delta, il Gange subisce periodicamente cambiamenti di corso minori o maggiori senza l’ausilio di terremoti. I sedimenti trasportati a monte si depositano e si accumulano nel canale, finché alla fine il letto del fiume diventa leggermente più alto della pianura alluvionale circostante. Ad un certo punto, l’acqua irrompe e inizia a costruirsi un nuovo percorso. Ma questo di solito non avviene all’improvviso: le inondazioni successive possono essere necessarie nel corso di anni o decenni. Secondo Steckler, invece, un’avulsione dovuta a un terremoto può verificarsi più o meno istantaneamente. Nelle immagini satellitari, gli autori del nuovo studio hanno rilevato quello che secondo loro era probabilmente l’antico canale principale del fiume, a circa 100 chilometri a sud della capitale del Bangladesh, Dhaka. Si tratta di una zona bassa larga circa 1,5 chilometri che si trova a intermittenza lungo circa 100 chilometri più o meno parallela all’attuale corso del fiume. Pieno di fango, è spesso allagato e viene utilizzato principalmente per la coltivazione del riso.
Liz Chamberlain, autrice principale e professoressa all’Università di Wageningen nei Paesi Bassi, e altri ricercatori stavano esplorando quest’area nel 2018 quando si imbatterono in uno scavo per uno stagno che non era stato ancora riempito d’acqua. Su un fianco, hanno avvistato diversi dicchi verticali di sabbia chiara che attraversavano strati orizzontali di fango. SI tratta di una caratteristica ben nota provocata dai terremoti: in aree acquose, uno scuotimento prolungato può pressurizzare gli strati sepolti di sabbia e iniettarli verso l’alto attraverso il fango sovrastante. Il risultato: letteralmente vulcani di sabbia, che possono eruttare in superficie. Questi vulcanelli erano larghi 30 o 40 centimetri ed erano orientati secondo uno schema sistematico, suggerendo che si sono verificati tutti nello stesso momento. Analisi chimiche dei granelli di sabbia e delle particelle di fango hanno dimostrato che le eruzioni, l’abbandono e il riempimento del canale sono avvenuti circa 2.500 anni fa. Inoltre, c’era un sito simile circa 85 chilometri a valle nel vecchio canale che allo stesso tempo si era riempito di fango. Conclusione degli autori: si è trattato di una grande e improvvisa avulsione causata da un terremoto, stimato di magnitudo 7 o 8. “Non era stato precedentemente confermato che i terremoti potessero causare avulsioni nei delta, specialmente in un fiume enorme come il Gange“, osserva Chamberlain. Il terremoto potrebbe aver avuto una delle due possibili fonti. La prima è una zona di subduzione a sud e a est, dove un’enorme placca di crosta oceanica viene spinta sotto il Bangladesh, il Myanmar e l’India nordorientale. Oppure potrebbe provenire da gigantesche faglie ai piedi dell’Himalaya a nord, che si stanno lentamente sollevando perché il subcontinente indiano si sta scontrando con il resto dell’Asia. Uno studio del 2016 condotto da Steckler mostra che queste zone stanno ora generando stress e potrebbero produrre terremoti paragonabili a quelli di 2.500 anni fa. L’ultimo di queste dimensioni si verificò nel 1762 e provocò uno tsunami mortale che risalì il fiume fino a Dhaka. Un altro potrebbe essersi verificato intorno al 1140 d.C
Lo studio del 2016 stima che un simile terremoto potrebbe colpire, oggi, 140 milioni di persone. “I grandi terremoti colpiscono vaste aree e possono avere effetti economici, sociali e politici di lunga durata“, afferma Syed Humayun Akhter, vicerettore della Open University del Bangladesh e coautore di entrambi gli studi. Il Gange non è l’unico fiume esposto a tali pericoli. Altri, cullati in delta tettonicamente attivi, includono il Fiume Giallo in Cina; Irrawaddy del Myanmar; i fiumi Klamath, San Joaquin e Santa Clara, che scorrono dalla costa occidentale degli Stati Uniti oltre che il Giordano che comprende i confini di Siria, Giordania, Cisgiordania e Israele.
