I ricercatori hanno scoperto una specie di rettile simile a un coccodrillo precedentemente sconosciuta che visse circa 237 milioni di anni fa durante il periodo Triassico. È stata descritta come una scoperta “estremamente rara”.
I resti del rettile preistorico predatore, soprannominato Parvosuchus aurelioi , sono stati trovati in un sito ricco di fossili chiamato “Linha Várzea 2” – situato nel comune di Paraíso do Sul, nel sud del Brasile – dal paleontologo dilettante Pedro Lucas Porcela Aurélio. Aurélio ha scoperto lo scheletro parziale di un esemplare, compreso un cranio completo, 11 vertebre e arti parzialmente conservati. Dopo la scoperta di Aurélio, i resti furono donati al Centro di ricerca di paleontologia dell’Università Federale di Santa Maria (UFSM) in Brasile, dove il paleontologo Rodrigo Müller preparò ed esaminò il campione. Queste indagini hanno portato alla descrizione della nuova specie, che è stata dettagliata in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Scientific Reports . “I resti erano ricoperti da uno spesso strato di roccia. A prima vista erano visibili solo alcune porzioni delle vertebre. Ho iniziato il processo di preparazione con l’ausilio di soluzioni acide e martelli pneumatici. Durante questa fase sono apparse parti del cranio la roccia, rivelando un cranio completo”, ha detto Müller. “Il momento in cui mi sono reso conto che il teschio era incastonato nella roccia è stato sorprendente. Mentre rimuovevo lentamente uno strato di roccia, parte del bordo orbitale è rimasta esposta. Era come se questo animale mi stesse guardando, come se fosse stato aspettando tutti questi infiniti anni per raccontare la sua storia”, ha detto. La specie appena descritta appartiene a un gruppo di animali noti come pseudosuchiani, che sono rettili più imparentati con i coccodrilli che con altri rettili moderni. Gli pseudosuchiani viventi sono limitati ad alligatori, coccodrilli e gaviali. Ma in passato questo gruppo di rettili era molto più diversificato. Gli pseudosuchi fanno parte di un gruppo più ampio che comprende anche i dinosauri, noti come arcosauri, ma non sono strettamente imparentati con i dinosauri. Nonostante ciò, vissero fianco a fianco con i dinosauri per lunghi periodi. Gli pseudosuchiani raggiunsero il successo evolutivo prima dell’origine dei dinosauri. Ma secondo Müller hanno subito una perdita di diversità quando sono emersi i dinosauri (circa 230-240 milioni di anni fa). Prima del dominio dei dinosauri, gli pseudosuchi erano una forma comune di rettili durante il periodo Triassico (201-252 milioni di anni fa), con alcune specie classificate tra i più grandi carnivori dell’epoca. Ma accanto a questi predatori all’apice vivevano anche altri pseudosuchi più piccoli, noti come gracilisuchidi. Secondo lo studio, il Parvosuchus aurelioi è una specie di gracilisuchide e rappresenta il primo membro inequivocabile di questo gruppo scoperto in Brasile.
I gracilisuchidi sono “estremamente rari” nella documentazione fossile, il che rende significativa l’ultima scoperta, ha affermato Müller. In precedenza erano conosciute solo tre specie di gracilisuchidi: due dalla Cina e una dall’Argentina. Ancora più notevole è il fatto che P. aurelioi è la prima specie di questo gruppo ad essere descritta in più di due decenni. Il cranio della nuova specie misura circa 5 pollici di lunghezza e presenta mascelle lunghe e sottili con denti appuntiti curvati all’indietro. Lo scheletro è leggero e Müller stima che l’animale misurasse circa 6,5 piedi di lunghezza quando era vivo, inclusa una lunga coda, mentre era alto circa 0,8 piedi all’anca. “Era su quattro gambe adatte a camminare sulla terraferma”, ha detto Müller. “Per quanto riguarda la [sua] dieta, Parvosuchus aurelioi aveva denti a forma di lama, adatti a lacerare la carne. Inoltre, aveva uno scheletro leggero, indicando che era un agile cacciatore.” Nonostante la sua abilità nella caccia, la specie viveva in ambienti dominati da predatori molto più grandi “Possiamo immaginare che Parvosuchus aurelioi dovesse essere un animale furtivo per cacciare la sua preda, ma allo stesso tempo bisognoso di evitare predatori più grandi di lui”, ha detto Müller.
Parvosuchus aurelioi condivideva anche l’ambiente con grandi creature erbivore chiamate dicinodonti, lontanamente imparentate con i mammiferi. Questi grandi erbivori venivano cacciati da enormi rettili preistorici, come il Prestosuchus chiniquensis , che raggiungeva circa 7m di lunghezza. Il nome della nuova specie deriva dalle parole latine ” parvus ” (che significa “piccolo”) e ” suchus ” (che significa “coccodrillo”), onorando anche il paleontologo dilettante che per primo scoprì i resti fossili. L’ultima scoperta evidenzia la diversità tra gli pseudosuchiani nel periodo Triassico, facendo luce sugli ecosistemi preistorici della Terra prima della dominazione dei dinosauri.
