Quando pensiamo a come sia formato un animale, vengono in mente alcuni elementi cruciali: molecole contenenti carbonio, per costruire un corpo; acqua, per assorbire e sprecare sostanze nutritive; e ossigeno, per alimentare l’intenso lavoro di ogni cellula. Attraverso i millenni, dai bombi alle balene blu, questa ricetta è rimasta vera, fino ad ora.
Per la prima volta i ricercatori hanno identificato un animale che sopravvive senza respirare ossigeno: un parassita parente delle meduse che sembra trarre la sua energia da un’altra fonte, ancora misteriosa. A differenza di tutti gli altri organismi multicellulari conosciuti, questa creatura a forma di lecca-lecca, chiamata Henneguya salminicola , è priva di mitocondri, strutture subcellulari che trasformano il gas vitale in unità di energia che alimentano una serie vertiginosa di funzioni essenziali. “Ci sono moltissimi animali che possono resistere per lunghi periodi senza ossigeno, ma nient’altro [altro] che possa superare l’intero ciclo di vita”, Nick Lane, un biologo dell’University College di Londra che non era coinvolto nello studio. studio, dice Michael Le Page a New Scientist . Definire il ritrovamento una sorpresa sarebbe un eufemismo. In un’intervista con Veronique Greenwood del New York Times , la biologa Dorothee Huchon dell’Università di Tel Aviv in Israele ricorda di aver pensato: “OK, qualcosa è andato storto” quando ha fatto per la prima volta la scoperta, pubblicata la scorsa settimana negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze . I mitocondri, una reliquia evolutiva rimasta da quando un batterio fu inghiottito da una cellula più grande, hanno i propri genomi, separati dal DNA ospitato nel nucleo. Huchon e i suoi colleghi speravano di analizzare il genoma mitocondriale di H. salminicola , ma sono rimasti sconcertati nel vedere che semplicemente non esisteva. Sebbene il team abbia trovato strutture simili ai mitocondri nella cellula, si trattava di gusci vuoti privi di materiale genetico e quindi non potevano funzionare. “Questi non sono veri mitocondri”, dice Huchon a New Scientist .
Quando i ricercatori hanno successivamente ispezionato il DNA nel nucleo della creatura, hanno scoperto che anche alcuni geni che normalmente supportano lo sviluppo mitocondriale erano mancanti o mutati, supportando ulteriormente l’idea che H. salminicola avesse in gran parte scartato la struttura di trattamento dell’ossigeno. Il team sospetta che questa strana caratteristica sia il prodotto dello stile di vita estremo di H. salminicola , che prevede l’alternanza tra due ospiti – pesci e vermi – entrambi ambienti privi di abbondanza di aria fresca. Sembra che anche alcuni organismi unicellulari che vivono in ambienti a basso contenuto di ossigeno abbiano perso i loro mitocondri, ma H. salminicola è la prima creatura multicellulare in grado di gestire questa impresa. Ancora misterioso è il luogo in cui l’H. salminicola trae la sua energia. Come riporta Jonathan Lambert per Science News , il parassita potrebbe semplicemente rubarlo ai suoi ospiti, sollevandolo dalla necessità di produrre energia da solo. Almeno un altro studio suggerisce che H. salminicola potrebbe presto avere compagnia nella sua esistenza priva di ossigeno. Nel 2010, un team di ricercatori in Italia ha riferito che i loriciferi, minuscoli animali che vivono nei sedimenti del mare profondo, sembravano privi di mitocondri se osservati al microscopio. Ma la scoperta deve ancora essere confermata geneticamente, come lo è stata quella di H. salminicola , secondo New Scientist . In ogni caso, i ricercatori potrebbero dover ripensare i requisiti per una vita complessa.
