I resti fossili di un nuovo dinosauro sono stati appena scoperti nelle montagne del Montana.
Lokiceratops rangiformis è uno dei più grandi dinosauri ceratopsiani che abbiano mai vagato per il nostro pianeta, appartenente a una famiglia di bestie cornute che comprende Triceratops e Styracosaurus . Inoltre, le due corna lunghe e ricurve che adornavano la cresta del cranio sono le più sorprendenti mai documentate. È da queste corna che il dinosauro prende il nome, dallo spettacolare elmo indossato dal personaggio Marvel Loki. Lokiceratops visse 78 milioni di anni fa, insieme a molti altri dinosauri dal collare della sottofamiglia dei Centrosaurini in quello che un tempo era il continente insulare di Laramidia , nel Cretaceo , ma era più grande e più pesante di tutti loro. Sebbene le ossa provengano tutte da un solo individuo, per un enorme colpo di fortuna costituiscono la maggior parte del cranio del dinosauro. Da questo sappiamo che Lokiceratops aveva corna diverse da tutte le altre, coronate da due grandi corna asimmetriche simili a caribù sulla parte superiore della balza: la grande placca ossea a forma di scudo trovata nei ceratopsiani. Mancava anche il corno nasale tipico di altri animali della sua specie. “Questo nuovo dinosauro supera i limiti del bizzarro copricapo ceratopsiano, sfoggiando le più grandi corna a volant mai viste in un ceratopsiano”, afferma il paleontologo Joseph Sertich dello Smithsonian Tropical Research Institute. I paleontologi ritengono che i dinosauri usassero le loro corna proprio come gli uccelli usano le loro diverse piume, per la selezione del compagno o il riconoscimento delle specie. “Questi ornamenti di teschi sono una delle chiavi per sbloccare la diversità dei dinosauri cornuti e dimostrano che la selezione evolutiva per spettacoli vistosi ha contribuito alla vertiginosa ricchezza degli ecosistemi del Cretaceo.”
Le ossa fossilizzate sono state trovate nella formazione Judith River nel Montana, un deposito fossile da cui sono state recuperate le ossa di altri quattro dinosauri. Ma quando Sertich e il suo collega, il paleontologo Mark Loewen dell’Università dello Utah, hanno iniziato a ricostruire il cranio dalle ossa scavate nel 2019, si sono resi conto che stavano guardando qualcosa che nessuno aveva mai visto prima. Ed era, osiamo dire, uno stronzo. Si stima che Lokiceratops misurasse circa 6,7 metri di lunghezza, con un cranio lungo più di 2 metri dal naso alle punte delle corna. E avrebbe fatto pendere la bilancia a circa 5 tonnellate. Ciò lo mette alla pari con i più grandi elefanti trovati oggi sulla Terra . Non è ancora così grande come il Triceratops , che arrivò circa 10 milioni di anni dopo nella storia della Terra, ma vorresti comunque toglierti di mezzo se ti caricasse a testa bassa. Un’altra cosa interessante di Lokiceratops sono gli altri dinosauri nella formazione in cui sono stati ritrovati i suoi resti. Anche tre delle altre specie sono Centrosaurini, strettamente imparentati tra loro e Lokiceratops , e la quarta era un altro dinosauro cornuto. Anche gli altri Centrosaurini non sono conosciuti al di fuori di Laramidia. “In precedenza, i paleontologi pensavano che un massimo di due specie di dinosauri cornuti potessero coesistere nello stesso luogo e nello stesso momento”, spiega Loewen . “Incredibilmente, ne abbiamo individuati cinque che convivono nello stesso periodo.” L’isolamento dei dinosauri ceratopsiani su Laramidia è probabilmente ciò che ha portato alle grandi dimensioni e alla diversificazione degli animali trovati lì, inclusa la disposizione distintiva delle protuberanze cornute sulle loro teste giganti. Questa rapida speciazione può essere trovata in comunità animali isolate, in particolare nei fringuelli delle Galapagos . Ciò suggerisce che potremmo sottovalutare enormemente la diversità dei dinosauri, dicono i ricercatori. “La rapida evoluzione potrebbe aver portato a un ricambio di 100-200mila anni delle singole specie di questi dinosauri cornuti”, afferma Loewen , aggiungendo : ” Lokiceratops ci aiuta a capire che stiamo solo grattando la superficie quando si tratta di diversità e relazioni all’interno dell’albero genealogico dei dinosauri cornuti.”
La ricerca è stata pubblicata su PeerJ .
