Ci sono un sacco di specie sorprendentemente longeve là fuori, dallo squalo della Groenlandia che può vivere fino a circa 400 anni, a una vongola che sarebbe potuta sopravvivere molto più a lungo dei suoi 507 anni se non fosse stata uccisa accidentalmente . Ora gli scienziati hanno scoperto la pianta marina più antica del mondo conosciuta, che ha ben 1.400 anni.
Trovata nel Mar Baltico, la pianta in questione è un clone di fanerogame marine della specie Zostera marina , conosciuta anche come eelgrass. Il team ha utilizzato un orologio genetico innovativo per scoprire l’età della pianta marina. I cloni delle fanerogame marine producono ramet, singoli membri di un clone che possono separarsi e diventare capaci di indipendenza. “La riproduzione vegetativa come modalità di riproduzione alternativa è diffusa nei regni animale, fungino e vegetale”, ha spiegato in una nota il responsabile della ricerca Dr Thorsten Reusch, professore di ecologia marina presso il Centro GEOMAR Helmholtz per la ricerca oceanica di Kiel . La variazione genetica all’interno di questi ramet può essere utilizzata per invecchiarli. Durante la crescita del corpo principale dell’organismo possono verificarsi delle mutazioni che possono finire per fissarsi e accumularsi nei rametti discendenti. L’orologio funziona confrontando la pianta da invecchiare e i rametti discendenti, invecchiandoli in base alle loro differenze. Il team ha avuto accesso a un clone di alghe marine di 17 anni che era stato conservato in un laboratorio ed è stato utilizzato per calibrare l’orologio genetico da utilizzare sul campione selvatico.
Le differenze tra i due hanno rivelato che il clone aveva 1.402 anni, rendendolo la pianta marina più antica conosciuta . Testare il nuovo metodo ha identificato anche molti altri cloni vecchi di diverse centinaia di anni. L’Eelgrass può coprire una vasta area; Z. marina è una specie diffusa che si trova nel Pacifico, nell’Atlantico e nel Mediterraneo. Ma il termine erba marina comprende anche molte altre specie, che possono raggiungere età anche impressionanti. “Ci aspettiamo che altre specie di fanerogame marine e i loro cloni del genere Posidonia , che si estendono per più di dieci chilometri, mostreranno età ancora più elevate e quindi saranno di gran lunga gli organismi più antichi sulla Terra”, ha concluso Reusch. “Questi saranno i prossimi oggetti di studio”, ha aggiunto il dottor Benjamin Werner, collega autore dello studio. I ricercatori suggeriscono che l’orologio potrebbe essere utile anche per altre specie come lamponi e canne, ma anche nella conservazione dei coralli .
