Secondo un nuovo studio, nelle prime mattine invernali, un sottile strato di ghiaccio si forma nei crateri in cima alle imponenti vette del Pianeta Rosso, vicino al suo equatore.
I vulcani lungo l’equatore di Marte sono massicci e imponenti, con alcune vette che superano il doppio dell’altezza del Monte Everest. L’Olympus Mons , il più alto, è largo quanto la Francia. Ora, una nuova scoperta si aggiunge all’intrigo delle montagne: la presenza del gelo mattutino. Secondo uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Geoscience , un gelo invernale copre periodicamente estese zone della regione di Tharsis su Marte, che ospita una dozzina di vulcani , fornendo le ultime prove della presenza di acqua su Marte e il primo avvistamento di acqua all’equatore del pianeta . Per alcune ore ogni mattina, prima che la luce solare colpisca direttamente l’equatore, alcuni crateri sulle sommità dei vulcani sono ricoperti da uno strato di acqua ghiacciata. Questa pellicola ghiacciata è più sottile di un capello umano, ma copre un’area così estesa che la quantità di acqua che si accumula quotidianamente ai picchi, stimano i ricercatori, potrebbe riempire 60 piscine olimpioniche. “Quello che stiamo vedendo potrebbe essere una traccia di un passato clima marziano”, dice Adomas Valantinas , uno scienziato planetario dell’Università di Berna in Svizzera, a Ian Sample del Guardian . “Potrebbe essere correlato ai processi climatici atmosferici che operavano in precedenza nella storia marziana, forse milioni di anni fa”. Gli astronomi hanno individuato la brina analizzando circa 30.000 immagini a colori ad alta risoluzione di Marte catturate dal Trace Gas Orbiter dell’Agenzia spaziale europea (ESA) . Il team internazionale ha confermato che le immagini erano effettivamente di acqua ghiacciata – e non di anidride carbonica, che può sembrare simile – calcolando che la temperatura dei vulcani era troppo alta perché l’anidride carbonica potesse congelarsi. I ricercatori sapevano già che le calotte polari settentrionali e meridionali del pianeta ospitavano ghiaccio d’acqua, e la nuova scoperta aggiunge un altro sito alla mappa dell’acqua di Marte. “Questo è piuttosto emozionante, perché mostra quanto sia dinamico il sistema idrico di Marte, ma anche come l’acqua possa essere trovata in quantità diverse praticamente ovunque su Marte”, dice Valantinas ad Alex Wilkins di New Scientist . In precedenza gli scienziati pensavano che l’equatore di Marte fosse troppo caldo – e la sua atmosfera troppo sottile – per sostenere il ghiaccio ghiacciato. Ma la scoperta del gelo è la prova di un ciclo dell’acqua più sfumato, reso possibile da un microclima in cima ai vulcani. Lì, i venti di montagna trasportano l’aria umida nei crateri chiamati caldere che, in certe stagioni, sono sufficientemente fresche da consentire la formazione di condensa. Questo processo è “decisamente simile alla Terra”, come afferma Colin Wilson , scienziato del progetto Trace Gas Orbiter, in una dichiarazione dell’ESA .
La scoperta è stata fatta con una combinazione di intenzione e fortuna, secondo l’ESA. La maggior parte degli altri veicoli orbitanti su Marte sono sincronizzati con il Sole, il che significa che non osservano l’equatore del pianeta fino al pomeriggio, quando il gelo si è già sciolto. Inoltre, Marte ha solo una finestra stagionale stretta in cui si può formare il gelo. I ricercatori stavano cercando la brina in altre regioni equatoriali per un progetto diverso e sono rimasti sorpresi quando l’hanno trovata sulle vette dei vulcani. Mentre le agenzie spaziali mirano a inviare esseri umani su Marte, le scoperte dell’acqua sono cruciali, dicono gli esperti. “Comprendere l’attuale ciclo dell’acqua su Marte nell’atmosfera e in prossimità della superficie sarà importante per le future missioni di esplorazione, comprese quelle umane, dove l’acqua sarà la risorsa in situ chiave”, ha affermato John Bridges , scienziato planetario presso l’Università di Leicester in Inghilterra. che non era coinvolto nella ricerca, dice al Guardian. Il Trace Gas Orbiter , lanciato nel 2016, studia la chimica dell’atmosfera di Marte mentre orbita attorno al pianeta. Si tratta della prima parte del programma ExoMars dell’ESA , che ha il semplice obiettivo di scoprire se la vita sia mai esistita su Marte. Il Rosalind Franklin Rover , il secondo atto del programma, il cui lancio è previsto per il 2028, atterrerà sulla superficie del pianeta, vagherà e studierà le rocce marziane.
