In una recente ricerca pubblicata sulla rivista Tectonophysics, gli esperti indagano su una grossa struttura sepolta nel sud del New South Galles che portebbe essere il cratere da impatto più grande mai registrato.
La struttura Deniliquin, ancora da testare ulteriormente mediante perforazione, si estende fino a 520 chilometri di diametro. Questo supera le dimensioni della struttura d’impatto Vredefort larga quasi 300 km in Sud Africa, che fino ad oggi è stata considerata la più grande del mondo. Molti dei crateri da impatto sulla Terra da parte degli asteroidi sono in gran parte nascosti. Ci sono diverse ragioni al riguardo. Il primo è l’erosione: il processo mediante il quale la gravità, il vento e l’acqua consumano lentamente nel tempo i materiali terrestri. Quando un asteroide colpisce, crea un cratere con un nucleo sollevato. Questo è simile a come una goccia d’acqua schizza verso l’alto da un cratere transitorio quando lasci cadere un sasso in una pozza. Questa cupola centrale sollevata è una caratteristica chiave delle grandi strutture d’impatto. Tuttavia, può erodersi nel corso di migliaia o milioni di anni, rendendo la struttura difficile da identificare. Le strutture possono anche essere sepolte dai sedimenti nel tempo. Oppure potrebbero scomparire a causa della subduzione, in cui le placche tettoniche possono scontrarsi e scivolare l’una sotto l’altra nello strato del mantello terrestre. Tuttavia, nuove scoperte geofisiche stanno portando alla luce le firme di strutture di impatto formate da asteroidi che potrebbero aver raggiunto decine di chilometri di diametro, annunciando un cambio di paradigma nella nostra comprensione di come la Terra si è evoluta nel corso degli eoni. Questi includono scoperte pionieristiche di “ejecta” da impatto, che sono i materiali lanciati fuori da un cratere durante un impatto. I ricercatori pensano che gli strati più antichi di questi ejecta, trovati nei sedimenti nei primi terreni di tutto il mondo, potrebbero significare la fine del tardo pesante bombardamento della Terra. Le ultime prove suggeriscono che la Terra e gli altri pianeti del Sistema Solare furono soggetti a intensi bombardamenti di asteroidi fino a circa 3,2 miliardi di anni fa, e sporadicamente da allora. Alcuni grandi impatti sono correlati a eventi di estinzione di massa. Il continente australiano e il suo continente predecessore, Gondwana , sono stati l’obiettivo di numerosi impatti di asteroidi. Questi hanno portato ad almeno 38 strutture di impatto confermate e 43 potenziali, che vanno da crateri relativamente piccoli a strutture grandi e completamente sepolte. L’immagine sotto riportata, mostra la distribuzione di strutture circolari di origine incerta, possibile o probabile impatto sul continente australiano e al largo. I punti verdi rappresentano i crateri da impatto confermati. I punti rossi rappresentano strutture di impatto confermate larghe più di 100 km, mentre i punti rossi all’interno di cerchi bianchi sono larghi più di 50 km. I punti gialli rappresentano le probabili strutture di impatto. Come ricorderete con l’analogia dello stagno e dei ciottoli, quando un grande asteroide colpisce la Terra, la crosta sottostante risponde con un transitorio rimbalzo elastico che produce una cupola centrale . Tali cupole, che possono erodersi lentamente e/o rimanere sepolte nel tempo, possono essere tutto ciò che si è conservato della struttura originaria dell’impatto. Rappresentano la “zona radice” profonda di un impatto. Esempi famosi si trovano nella struttura d’impatto Vredefort e nel cratere Chicxulub largo 170 km in Messico. Quest’ultimo rappresenta l’impatto che ha causato l’estinzione dei dinosauri. Tra il 1995 e il 2000, gli esperti hanno suggerito che i modelli magnetici sotto il bacino di Murray nel Nuovo Galles del Sud rappresentassero probabilmente una massiccia struttura di impatto sepolta. Un’analisi dei dati geofisici aggiornati della regione tra il 2015 e il 2020 ha confermato l’esistenza di una struttura di 520 km di diametro con una cupola sismicamente definita al centro. La struttura Deniliquin ha tutte le caratteristiche che ci si aspetterebbe da una struttura di impatto su larga scala. Ad esempio, le letture magnetiche dell’area rivelano uno schema di increspatura simmetrico nella crosta attorno al nucleo della struttura. Questo è stato probabilmente prodotto durante l’impatto poiché temperature estremamente elevate hanno creato intense forze magnetiche. Una zona magnetica bassa centrale corrisponde a una deformazione profonda 30 km sopra una cupola del mantello definita sismicamente. La parte superiore di questa cupola è circa 10 km più bassa della parte superiore del mantello regionale. Le misurazioni magnetiche mostrano anche prove di “faglie radiali”: fratture che si irradiano dal centro di una grande struttura d’urto. Questo è inoltre accompagnato da piccole anomalie magnetiche che possono rappresentare “dicchi” ignei, che sono fogli di magma iniettati in fratture in un corpo di roccia preesistente. Le faglie radiali e le lastre ignee di rocce che si formano al loro interno sono tipiche delle grandi strutture di impatto e si possono trovare nella struttura di Vredefort e nella struttura di impatto di Sudbury in Canada. Attualmente, la maggior parte delle prove dell’impatto di Deniliquin si basa su dati geofisici ottenuti dalla superficie. Per la prova dell’impatto, dovremo raccogliere prove fisiche dello shock, che possono provenire solo perforando in profondità la struttura. La struttura Deniliquin era probabilmente situata nella parte orientale del continente Gondwana, prima che si dividesse in diversi continenti (incluso il continente australiano) molto più tardi.
L’impatto che lo ha causato potrebbe essersi verificato durante quello che è noto come l’evento di estinzione di massa del tardo Ordoviciano. In particolare si pensa che possa aver innescato quello che viene chiamato lo stadio della glaciazione Hirnantiana , che durò tra 445,2 e 443,8 milioni di anni fa, ed è anche definito come l’ evento di estinzione dell’Ordoviciano-Siluriano . Questo enorme evento di glaciazione ed estinzione di massa ha eliminato circa l’85% delle specie del pianeta. Era più del doppio della scala dell’impatto di Chicxulub che ha ucciso i dinosauri. È anche possibile che la struttura Deniliquin sia più antica dell’evento Hirnantiano e possa essere di origine Cambriana (circa 514 milioni di anni fa). Il prossimo passo sarà raccogliere campioni per determinare l’età esatta della struttura. Ciò richiederà la perforazione di un foro profondo nel suo centro magnetico e la datazione del materiale estratto. Si spera che ulteriori studi sulla struttura dell’impatto di Deniliquin getteranno nuova luce sulla natura della prima Terra del Paleozoico .
