Un sito fossile di “importanza unica” ha fatto luce su un ecosistema preistorico perduto dove i primi dinosauri vagavano più di 200 milioni di anni fa.
Per uno studio pubblicato negli Atti della Geologists’ Association , un team di paleontologi ha descritto e analizzato i giacimenti fossili di Lavernock, sulla costa meridionale del Galles, uno dei paesi costituenti del Regno Unito. Questi letti fossili sono datati al periodo Triassico, che durò circa 252-201 milioni di anni fa. Fu in questo periodo che apparvero per la prima volta i dinosauri. “I letti ossei sono conosciuti fin dal 19° secolo, ma dovevano ancora essere studiati dai paleontologi moderni”, ha detto Owain Evans, autore principale dello studio con l’Università di Bristol nel Regno Unito . “Speravamo di registrare ufficialmente gli strati geologici e comprendere ulteriormente la fauna fossile: com’era l’ecologia locale 200 milioni di anni fa?” Inizialmente, Evans e colleghi hanno condotto un lavoro sul campo a Lavernock nel tentativo di individuare la posizione esatta del letto osseo e di raccogliere campioni. Durante il lavoro sul campo, il team ha scoperto non solo i giacimenti fossili di cui scrivevano gli studiosi del XIX secolo, ma anche un giacimento secondario caratterizzato da un diverso insieme di resti animali e di tipo geologico. Mentre erano sul campo, i ricercatori hanno anche raccolto due fossili “significativi”, ha detto Evans. Il primo era un osteoderma (una sorta di armatura squamosa) di un placodont, una specie di rettile marino estinto. Il secondo era un osso di celacanto, un antico gruppo di pesci, di cui alcune specie sopravvivono ancora oggi. “Entrambi questi fossili sono molto rari nel Regno Unito, quindi accrescono l’importanza unica della fauna fossile di Lavernock”, ha detto Evans. La seconda fase dello studio si è svolta in laboratorio e nelle collezioni del Museo Nazionale del Galles (NMW). “In laboratorio, ho analizzato i campioni raccolti sul campo e ho estratto i minuscoli microfossili sigillati all’interno della roccia”, ha detto Evans. “Questi fossili includono denti, scaglie e ossa di squali e pesci “Osservando i microfossili, possiamo spiegare completamente tutti gli animali che vivevano in questo mare poco profondo durante il Retico”, che è l’ultima era del Triassico. “Nelle collezioni del NMW, ho fatto un inventario completo di tutti i fossili raccolti a Lavernock, alcuni dei quali risalgono al 1870.” Molti di questi fossili erano stati identificati erroneamente, in particolare una grande vertebra, che era stata catalogata come appartenente a un anfibio, ma che in realtà probabilmente proveniva da un dinosauro erbivoro noto come plateosaurus. Questo dinosauro è un antenato dei sauropodi, un gruppo che comprende i più grandi animali terrestri che abbiano mai camminato sulla Terra. Il ricercatore è stato anche in grado di identificare un’altra vertebra, nonché l’osso di un dito, di un teropode predatore, un gruppo di dinosauri carnivori. “I fossili, anche se frammentari, sono molto significativi, poiché appartengono ad alcuni dei primi dinosauri che popolarono le coste del Regno Unito”, ha detto Evans. “C’erano anche numerosi altri frammenti di ossa, che erano probabilmente pezzi di materiale di dinosauro, ma non erano abbastanza completi per un’identificazione positiva.”
I risultati dello studio indicano che Lavernock Point ospita un denso letto osseo risalente all’età retica, un’epoca in cui questa regione dell’attuale Regno Unito era costituita da un arcipelago tropicale di isole in un mare caldo e poco profondo. I fossili hanno permesso ai ricercatori di ricostruire un ecosistema complesso in cui grandi rettili marini condividevano le acque con una vasta gamma di pesci e squali, mentre una significativa popolazione di dinosauri si stabiliva sulle isole. “Occasionalmente, grandi tempeste trascinavano le ossa di questi animali in una zona di marea e le depositavano nel fango, per essere fossilizzate e infine scoperte 200 milioni di anni dopo”, ha detto Evans. “Il fatto che stiamo trovando così tante ossa di dinosauro in un deposito marino suggerisce che fossero abbastanza numerosi sulla terra circostante da far sì che le loro ossa venissero spesso gettate in mare.” “Il volume dei fossili di dinosauro a Lavernock ci dice che alla fine del Triassico, diversi gruppi di questi animali vivevano in tutto l’arcipelago. Gli antenati erbivori dei sauropodi dal corpo grande e dal collo lungo avrebbero esplorato la flora locale, evitando i teropodi predatori. .” A giudicare dalle dimensioni di alcune ossa trovate dai ricercatori, alcuni di questi dinosauri erano ragionevolmente grandi, non proprio i giganti che si sono evoluti in periodi successivi, ma comunque di notevoli dimensioni. “Si conoscono alcune specie del Triassico del Galles del Sud, ma i fossili di Lavernock indicano animali che sono un po’ più grandi di qualsiasi cosa sia stata trovata prima, il che è emozionante”, ha detto Evans. “I fossili di dinosauro triassico sono rari, non solo nel Regno Unito, ma a livello globale.” “Il nostro resoconto evidenzia l’importanza di Lavernock, non solo come uno dei siti di dinosauri più cruciali nel Regno Unito, ma in tutto il mondo. Qui siamo in grado di studiare un periodo iniziale dell’evoluzione dei dinosauri che spesso è sfuggito ai paleontologi. Ora siamo lavorando per arricchire un po’ di più la fauna dei dinosauri, perché è una rara possibilità di studiare un ricco assemblaggio di dinosauri del Triassico.”
