Uno studio condotto su circa 500.000 cartelle cliniche ha suggerito che gravi infezioni virali come l’encefalite e la polmonite aumentano il rischio di malattie neurodegenerative come il Parkinson e l’Alzheimer. I ricercatori hanno trovato 22 connessioni tra infezioni virali e condizioni neurodegenerative nello studio condotto su circa 450.000 persone. Le persone trattate per un tipo di infiammazione del cervello chiamata encefalite virale hanno mostrato 31 volte più probabilità di sviluppare il Morbo di Alzheimer. Per ogni 406 casi di encefalite virale, 24 hanno sviluppato la malattia di Alzheimer – circa il 6%. Coloro che erano stati ricoverati in ospedale con polmonite dopo aver contratto l’influenza sembravano essere più suscettibili al morbo di Alzheimer, alla demenza, al morbo di Parkinson e alla sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Anche le infezioni intestinali e la meningite (entrambe spesso causate da un virus ), così come il virus varicella-zoster, che causa l’herpes zoster, sono stati implicati nello sviluppo di diverse malattie neurodegenerative. In alcuni casi, l’impatto delle infezioni virali sul cervello è persistente fino a 15 anni. Circa l’80% dei virus implicati nelle malattie del cervello erano considerati “neurotrofi”, il che significa che erano in grado di attraversare la barriera ematoencefalica. “Sorprendentemente, i vaccini sono attualmente disponibili per alcuni di questi virus, tra cui l’influenza , l’herpes zoster ( varicella-zoster ) e la polmonite“, hanno scritto i ricercatori. “Sebbene i vaccini non prevengano tutti i casi di malattia, è noto che riducono drasticamente i tassi di ospedalizzazione. Questa evidenza suggerisce che la vaccinazione può mitigare alcuni rischi di sviluppare malattie neurodegenerative“.
Nel 2022, uno studio su oltre 10 milioni di persone ha collegato il virus Epstein-Barr a un rischio di sclerosi multipla 32 volte maggiore. “Dopo aver letto lo studio, ci siamo resi conto che per anni gli scienziati avevano cercato, uno per uno, collegamenti tra una singola malattia neurodegenerativa e un virus specifico“, ha spiegato l’autore senior Michael Nalls, neurogenetista presso l’Istituto Nazionale di Scienze Invecchiamento negli Stati Uniti. “È stato allora che abbiamo deciso di provare un approccio diverso, più basato sulla scienza dei dati”, ha aggiunto. “Utilizzando le cartelle cliniche, siamo stati in grado di cercare sistematicamente tutti i possibili collegamenti in un colpo solo.” In primo luogo, i ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche di circa 35.000 finlandesi affetti da sei diversi tipi di malattie neurodegenerative e le hanno confrontate con un gruppo di 310.000 controlli che non presentavano malattie del cervello. Questa analisi ha prodotto 45 collegamenti tra esposizione virale e malattie neurodegenerative, e il numero è stato ridotto a 22 collegamenti in una successiva analisi di 100.000 cartelle cliniche della Biobanca britannica. Anche se questo studio osservazionale retrospettivo non può dimostrare un nesso causale, si aggiunge alla pila di ricerche che suggeriscono il ruolo dei virus nel morbo di Parkinson e di Alzheimer. “I disturbi neurodegenerativi sono un insieme di malattie per le quali esistono pochissimi trattamenti efficaci e molti fattori di rischio“, ha affermato il coautore Andrew Singleton, neurogenetista e ricercatore sull’Alzheimer e direttore del Centro per l’Alzheimer e le demenze correlate. “I nostri risultati supportano l’idea che le infezioni virali e la relativa infiammazione nel sistema nervoso possono essere fattori di rischio comuni – e possibilmente evitabili – per questi tipi di disturbi“.
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