La scoperta.
Gli antichi egizi erano straordinariamente sofisticati e avanzati nel campo della medicina, così noti per le loro capacità e conoscenze che stiamo ancora imparando da loro , migliaia di anni dopo. Ma c’erano alcune cose che gli egiziani faticavano a trattare. Una di queste non dovrebbe sorprendere, poiché rappresenta ancora oggi una sfida significativa. Questo, ovviamente, è il cancro : la mutazione del tessuto vivente in qualcosa di maligno e mortale. Tuttavia, abbiamo nuove prove che gli antichi egizi non prendevano il cancro da sdraiati. Due teschi attualmente conservati nella Duckworth Collection dell’Università di Cambridge mostrano prove di cancro e altre lesioni e segni di tentativi di curarli. “Questa scoperta è una prova unica di come l’antica medicina egiziana avrebbe cercato di affrontare o esplorare il cancro più di 4.000 anni fa”, afferma il paleopatologo Edgard Camarós dell’Università di Santiago de Compostela in Spagna. “Si tratta di una straordinaria nuova prospettiva nella nostra comprensione della storia della medicina.” I due teschi mostrano entrambi segni di cancro, ma ciascuno, dopo un’attenta analisi al microscopio e alla TAC, racconta una storia molto diversa. Si è scoperto che il cranio 236 presentava circa 30 lesioni legate al cancro in stadio avanzato. Il cranio numero 236 apparteneva a un individuo maschio che visse nell’antico Egitto tra il 2687 e il 2345 a.C. Morì poco più che trentenne e il suo cranio era crivellato da circa 30 lesioni, compatibili con un carcinoma metastatizzato, sebbene esistano altre possibili diagnosi. La maggior parte di queste lesioni sono relativamente piccole, ma ce ne sono alcune notevolmente più grandi, tra cui un buco delle dimensioni di una moneta scavato quando il tessuto è stato distrutto da tessuto canceroso, o da una neoplasia , sulla parte superiore del cranio dell’uomo. Quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino le lesioni, hanno notato qualcosa di straordinario. I bordi sono segnati da tagli, come se un antico chirurgo avesse tentato di asportare le neoplasie utilizzando uno strumento metallico. Questi segni di taglio mostrano pochi o nessun segno di guarigione, indicando che si sono verificati intorno al momento della morte, forse in sede forense, forse come ultima risorsa, ma quasi certamente hanno a che fare con il cancro dell’uomo. “Sembra che gli antichi egizi eseguissero qualche tipo di intervento chirurgico legato alla presenza di cellule cancerose”, afferma il chirurgo ortopedico Albert Isidro dell’Ospedale Universitario Sagrat Cor, “dimostrando che l’antica medicina egiziana conduceva anche trattamenti sperimentali o esplorazioni mediche in relazione al cancro .” Il cranio numero E270 nella Collezione Duckworth apparteneva a una donna vissuta tra il 663 e il 343 a.C. Aveva più di cinquant’anni quando morì e il suo cranio era pieno di storie. Ciò che potresti notare per primo è un’enorme lesione che domina la parte superiore del cranio tra le ossa frontali e parietali destre. Questa lesione è coerente con l’osteosarcoma o il meningioma, tra le altre potenziali diagnosi . Ma ci sono altri segni sul cranio che sono guariti. Sopra il sopracciglio sinistro c’è una grande ferita creata da un trauma da forte impatto. Qualcuno, dicono i ricercatori, sembra averla colpita alla testa con un’arma affilata. E un po’ più indietro, sul lato sinistro della sommità della testa, c’è una ferita causata da un trauma contundente.
Ciò che rende queste ferite davvero interessanti è che sono guarite molto bene. Non sappiamo se siano stati sostenuti contemporaneamente o separatamente, ma è sopravvissuta a entrambi, suggerendo ancora una volta che potrebbe aver ricevuto cure. Ma il fatto stesso delle ferite, così bellicose, è un enigma per una vittima di sesso femminile. “Questa donna era coinvolta in qualche tipo di attività bellica?” afferma l’archeologa Tatiana Tondini dell’Università di Tubinga in Germania. “Se è così, dobbiamo ripensare il ruolo delle donne nel passato e il modo in cui hanno preso parte attiva ai conflitti nell’antichità”. L’enorme lesione cancerosa sul cranio della donna, in contrasto con il cranio dell’uomo e le ferite precedenti, non mostra alcun segno di trattamento che possiamo identificare con sicurezza. Quindi, anche se la causa della morte di entrambi i pazienti non può essere stabilita con chiarezza, lo stato avanzato del cancro in entrambi i casi indica un legame con la mortalità che non può essere ignorato. Sebbene il tentativo di cura fosse stato fatto già dagli antichi egizi, la cura sembra essere rimasta sfuggente. “Volevamo conoscere il ruolo del cancro nel passato, quanto fosse diffusa questa malattia nell’antichità e come le società antiche interagissero con questa patologia”, afferma Tondini . “Vediamo che, sebbene gli antichi egizi fossero in grado di affrontare complesse fratture craniche, il cancro era ancora una frontiera della conoscenza medica.”
