A circa 1.000 anni luce dalla Terra, esiste una struttura cosmica nota come IRAS 23077+6707 (IRAS 23077).
Ciprian T. Berghea, un astronomo dell’Osservatorio navale degli Stati Uniti , osservò originariamente la struttura nel 2016 utilizzando il Pan-STARRS ( Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System ). Con sorpresa di molti, la struttura è rimasta invariata per anni, portando alcuni a chiedersi cosa potrebbe essere l’IRAS 2307. Recentemente, due team internazionali di astronomi hanno effettuato osservazioni di follow-up utilizzando il Submillimeter Array presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) alle Hawaii per comprendere meglio IRAS 2307. In una serie di articoli che descrivono le loro scoperte, i team hanno rivelato che IRAS 23077 è in realtà una giovane stella circondata da un massiccio disco di detriti protoplanetari, il più grande mai osservato. Questa scoperta offre nuove informazioni sulla formazione dei pianeti e sugli ambienti in cui questa avviene. Il primo articolo , condotto da Berghea, riporta la scoperta che IRAS 23077 è una giovane stella situata al centro di quello che sembrava essere un enorme disco di formazione planetaria. Nel secondo articolo , guidato dalla postdoc Kristina Monsch del CfA, i ricercatori confermano la scoperta di questo disco protoplanetario utilizzando i dati di Pan-STARRS e Submillimeter Array (SMA). I dischi protoplanetari sono fondamentalmente vivai planetari costituiti da gas e polvere che si sono depositati attorno alle stelle appena formate. Nel corso del tempo, questi dischi diventano anelli man mano che il materiale si fonde in protopianeti in determinate orbite, dove alla fine diventeranno pianeti rocciosi, giganti gassosi e corpi ghiacciati. Per gli astronomi, questi dischi possono essere utilizzati per limitare le dimensioni e la massa delle giovani stelle poiché ruotano con una firma specifica. Sfortunatamente, ottenere osservazioni accurate di questi dischi è talvolta ostacolato dal modo in cui sono orientati rispetto alla Terra. Mentre alcuni dischi appaiono “frontalmente” nel senso che sono completamente visibili agli osservatori della Terra, alcuni dischi di formazione planetaria (come IRAS 23077) sono visibili solo “di taglio”, il che significa che il disco oscura la luce proveniente dalla stella madre. Tuttavia, le tracce di polvere e gas di questi dischi sono ancora luminose alle lunghezze d’onda millimetriche, come osserva la SMA. Quando i team Pan-STARRS e SWA hanno osservato IRAS 23077 utilizzando la potenza combinata dei loro osservatori, sono rimasti piuttosto sorpresi da ciò che hanno visto. Kristina Monsch, astrofisica della SAO e borsista post-dottorato presso il CfA, ha guidato la campagna SMA. Come ha riferito le loro scoperte in un recente comunicato stampa CfA : “Dopo aver scoperto questo possibile disco di formazione planetaria dai dati Pan-STARRS, eravamo ansiosi di osservarlo con la SMA, che ci ha permesso di comprenderne la natura fisica. Ciò che abbiamo trovato è stato incredibile: la prova che questo era il pianeta più grande- disco mai scoperto. È estremamente ricco di polvere e gas, che sappiamo essere gli elementi costitutivi dei pianeti.”
“I dati della SMA ci offrono la prova schiacciante che si tratta di un disco, e insieme alla stima della distanza del sistema, che sta ruotando attorno a una stella probabilmente da due a quattro volte più massiccia del nostro Sole. Dati SMA possiamo anche pesare la polvere e il gas in questo vivaio planetario, che abbiamo scoperto contiene materiale sufficiente per formare molti pianeti giganti – e a distanze oltre 300 volte più lontane della distanza tra il Sole e Giove !” Dopo che Berghea osservò IRAS 23077, suggerì il soprannome di “Dracula’s Chivito”, che rendeva omaggio all'”Hamburger di Gomez”, un altro disco protoplanetario visibile solo di taglio. Il coautore Joshua Bennett Lovell, astrofisico della SAO e membro della SMA presso il CfA, ha detto: “La scoperta di una struttura estesa e luminosa come IRAS 23077 pone alcune domande importanti. Quanti altri di questi oggetti ci siamo persi? Ulteriori studi di IRAS 23077 sono necessari per indagare le possibili vie per formare pianeti in questi ambienti estremamente giovani, e come questi potrebbero paragonarsi alle popolazioni di esopianeti osservate attorno a stelle distanti più massicce del nostro Sole.” La scoperta di questo disco incentiva anche gli astronomi a cercare oggetti simili nella nostra galassia. Queste osservazioni potrebbero fornire preziose informazioni sui sistemi planetari nella prima fase di formazione, che potrebbero portare a nuove conoscenze su come si è formato il Sistema Solare. La SMA è una serie di telescopi alle Hawaii gestiti congiuntamente dallo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) presso l’Harvard & Smithsonian Center for Astrophysicals (CfA) e dall’Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysicals (ASIAA) di Taiwan.
