Nel luglio 2015, la missione New Horizons della NASA ha sorvolato Plutone, inviando immagini mozzafiato del pianeta nano. Tra queste, una figura inconfondibile ha catturato l’attenzione del mondo: una vasta regione a forma di cuore. Questa particolare area, ufficialmente denominata Tombaugh Regio in onore dell’astronomo Clyde Tombaugh che scoprì Plutone nel 1930, ha suscitato grande curiosità sia tra gli scienziati che tra il pubblico.
Caratteristiche di Tombaugh Regio
Tombaugh Regio si estende per circa 1.600 chilometri di larghezza e si distingue nettamente per il suo colore chiaro rispetto alle regioni circostanti. La “zona del cuore” è divisa in due lobi distinti:
- Sputnik Planitia: La parte occidentale del cuore, un vasto pianoro di ghiaccio di azoto, metano e monossido di carbonio. Sputnik Planitia è particolarmente interessante per la sua superficie giovane e liscia, con poche tracce di crateri, suggerendo una recente attività geologica.
- Terreno accidentato: La parte orientale del cuore è caratterizzata da terreni più accidentati e antichi, con montagne e ghiacciai.
Cosa Rende Speciale Questa Regione?
La regione a forma di cuore di Plutone non è solo un simbolo romantico nel vasto spazio, ma rappresenta un enigma scientifico. La sua superficie liscia e giovane indica che Plutone è geologicamente attivo, un fatto sorprendente per un corpo celeste così piccolo e lontano dal Sole. Gli scienziati ritengono che il calore interno di Plutone, forse generato dal decadimento radioattivo, potrebbe essere responsabile del rinnovamento della superficie di Sputnik Planitia.
Inoltre, i ghiacciai di azoto che compongono Sputnik Planitia si comportano in modo simile ai ghiacciai di acqua sulla Terra, scorrendo e modellando la superficie del pianeta nano. Questo fenomeno fornisce preziose informazioni su come funzionano i processi geologici in ambienti estremi.
Importanza delle Scoperte
Le scoperte fatte da New Horizons su Plutone e in particolare su Tombaugh Regio hanno rivoluzionato la nostra comprensione dei pianeti nani e delle frontiere del nostro sistema solare. Hanno dimostrato che anche piccoli mondi lontani possono essere complessi e dinamici, con storie geologiche e atmosferiche ricche.
La regione a forma di cuore su Plutone continua a ispirare curiosità e meraviglia. Simbolo di scoperta e di amore per l’ignoto, ci ricorda quanto c’è ancora da esplorare e comprendere nel nostro universo.
