C’è un mistero in agguato nell’Oceano Pacifico appena al largo della costa di Big Sur, in California.
Un’indagine subacquea ha rilevato migliaia di piccoli buchi rotondi scavati nei sedimenti molli del fondale marino. Anche se non è chiaro come si siano formati i buchi, sembra che siano diventati rapidamente popolari tra le creature dei fondali marini come rifugi. I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) hanno trovato circa 15.000 di questi fori, con una media di 11 metri di diametro e un metro di profondità. Si è scoperto che il 30% di queste rientranze contenevano rifiuti umani, insieme a pesci e altri animali marini che utilizzavano quei rifiuti come habitat. La scoperta è stata fatta come parte di un’indagine per studiare le caratteristiche sottomarine chiamate pockmarks. Anche queste sono depressioni nel fondale marino, ma sono un po’ più grandi, con una larghezza media di 175 metri e una profondità di cinque metri. Questi segni compaiono sul sonar montato sulla nave, quindi sono noti da un’indagine sonar del 1999; ce ne sono oltre 5.200 sparsi su 1.300 chilometri quadrati di fondale marino vicino a Big Sur. Anche ciò che li causa è sconosciuto; e, poiché si sta prendendo in considerazione l’area per un parco eolico offshore, erano necessarie ulteriori indagini. Se, ad esempio, i buchi fossero causati da gas come il metano sotto il fondale marino che fuoriescono lasciando una depressione nella loro scia – una delle teorie principali – ciò potrebbe influenzare il posizionamento delle turbine eoliche. Pertanto, il team MBARI ha messo in funzione i propri veicoli sottomarini autonomi, dotati di dispositivi sonar. Non hanno trovato prove di metano; infatti, sembra che i butteri siano rimasti inattivi per oltre 50.000 anni. Ma, nei dati restituiti dai robot, i ricercatori hanno visto altri buchi, troppo piccoli per essere rilevati dal sonar montato sulla nave, ma ora chiaramente visibili. Quindi, hanno inviato veicoli telecomandati (ROV) dotati di telecamere per uno sguardo più da vicino.
Il team chiama i buchi “micro-depressioni” (per differenziarli dai più grandi). Queste microdepressioni sembrano essere molto giovani hanno lati più ripidi. Hanno anche “code” di sedimenti, che sembrano essere orientate nella stessa direzione in molte zone. Oltre alla spazzatura trovata in queste depressioni, il 20% conteneva altre cose – pietre, alghe e un teschio di balena – ma il sedimento attorno ai buchi era vuoto. Il team ritiene inoltre che gli animali che si stabiliscono nella spazzatura potrebbero contribuire a scavare le micro-depressioni ancora più in profondità. “Si ipotizza che gli oggetti osservati all’interno delle micro-depressioni, come rifiuti e rocce, siano stati trasportati su zattere in depositi di alghe o lasciati cadere dal lato di una barca”, scrivono i ricercatori nel loro abstract . “La presenza di questi oggetti fornisce microhabitat per i pesci, che sono stati comunemente osservati nelle immersioni con ROV, sollevando il sedimento a grana fine, che viene poi portato via dalle correnti del fondo marino, contribuendo ulteriormente a scavare i buchi erosi lasciati Queste osservazioni implicano che i rifiuti marini sono almeno in parte responsabili di circa 4.500 dei 15.000 MD e forniscono alcuni indizi su come si creano le microdepressioni. Per ricostruire la potenziale sequenza degli eventi, potrebbe funzionare più o meno così: qualcosa, che si tratti di un teschio di balena o di una piccola raccolta di rifiuti, giace sul fondo del mare. La vita marina si sposta e si sente a casa; il loro movimento spinge il sedimento verso l’alto e verso l’esterno, scavando una piccola fossa nel fondale marino. È solo un’ipotesi e non tiene conto delle microdepressioni che sembrano non contenere oggetti. Inoltre, non hanno trovato prove di attività gassosa sotto il fondale marino. “Nel complesso, c’è ancora molto lavoro da fare per capire come si sono formate tutte queste caratteristiche, e questo lavoro è in corso”, ha detto la scienziata marina del MBARI Eve Lundsten .
