Poco prima della mezzanotte di sabato sera, una enorme palla di fuoco blu-verde ha illuminato i cieli sopra il Portogallo, trasformando la notte in giorno per alcuni incredibili secondi. Visibile anche in alcune parti della Spagna, lo spettacolo luminoso è stato opera di una cometa che si è disintegrata nell’atmosfera terrestre mentre la sua corsa attraverso il cosmo giungeva a una drammatica fine sopra l’Oceano Atlantico.
Ero a una festa sulle montagne del Portogallo centrale al momento della manifestazione celeste. La notte era nuvolosa, stranamente opaca per una parte del mondo solitamente benedetta da una luce stellare abbagliante dopo il tramonto. Eppure tutto cambiò quando, verso le 23.45, una tonalità verdognola ha iniziato ad illuminare la scena, rivelando i contorni delle colline circostanti che erano state avvolte nell’oscurità.
Inizialmente, sembrava che qualche tipo di costoso effetto luminoso fosse stato messo in atto dagli organizzatori della festa, ma mentre il bagliore si intensificava nei successivi secondi, è diventato chiaro che qualcosa di veramente straordinario stava accadendo sopra di noi. Mentre la cometa passava sopra di noi, la sua luminosità era così estrema che ci siamo ritrovati immersi nella luce del giorno, con la vista che si estendeva per chilometri nel distanza come se il pianeta si fosse improvvisamente ruotato di 180 gradi.
E poi, così rapidamente come era apparsa, la cometa è scomparsa e le luci si sono spente di nuovo. Poco dopo l’evento, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha annunciato che la sua telecamera per le palle di fuoco a Cáceres, in Spagna, aveva catturato delle immagini di un meteorite mozzafiato, suggerendo che il visitatore intergalattico fosse un pezzo di roccia spaziale.
Tuttavia, analisi successive sia da parte dell’ESA che dall’Osservatorio di Calar Alto nel sud della Spagna hanno rivelato che l’oggetto era in realtà una cometa. Sembra che si trattasse di una particella cometaria. La velocità di ingresso era compresa tra 44 e 45 chilometri al secondo. Ha sorvolato Spagna e Portogallo e poi si è disintegrata a circa 60 chilometri di altitudine sopra l’Atlantico, ha detto a IFLScience il capo dell’Ufficio di Difesa Planetaria dell’ESA, Richard Moissl.
Sicuramente, non un meteorite. Viaggiando a 161.000 chilometri all’ora, il pezzo di ghiaccio e polvere ha preso fuoco mentre si è frammentato nell’atmosfera a un’altezza di 122 chilometri sopra il suolo prima di spegnersi una volta raggiunta un’altitudine di 54 chilometri.
I primi rapporti suggerivano che il proiettile fosse atterrato nella città di Castro Daire nel Portogallo centrale, anche se l’ESA afferma che è molto improbabile che dei meteoriti siano effettivamente arrivati a terra. Palle di fuoco come questa sono fatte della stessa materia delle stelle cadenti che solcano il cielo quando la Terra attraversa il campo di detriti di una cometa.
In generale, questi frammenti di spazzatura cosmica vengono completamente distrutti molto prima di atterrare, e quelli che sopravvivono alla loro discesa di solito lo fanno come polvere o piccole particelle di roccia. La differenza tra questo bolide e le altre stelle cadenti era la sua dimensione. È piuttosto raro che qualcosa di così grande collida con la nostra atmosfera, e mentre lo spettacolo potrebbe aver aggiunto un tocco di magia alla festa di sabato, speriamo che nulla di molto più grande ci faccia visita, altrimenti i nostri giorni di festa potrebbero essere finiti.
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