La NASA ha recentemente condiviso un’immagine affascinante di una galassia dall’aspetto straordinario, circondata da un alone di materia oscura. Si tratta della galassia lenticolare NGC 4753, immortalata dal Telescopio Spaziale Hubble, un’antica ma ancora preziosa risorsa per l’astronomia. Questa galassia fa parte della Nube Virgo II, un insieme di circa 100 galassie e ammassi di galassie.
Le galassie lenticolari come la NGC 4753 sono già di per sé insolite: presentano un rigonfiamento centrale simile a quello delle galassie a spirale come la Via Lattea, ma senza i caratteristici bracci. Esistono varie teorie sull’evoluzione di queste galassie, tra cui l’ipotesi che siano galassie a spirale più vecchie le cui strutture a spirale si siano dissolte nel corso del tempo, oppure che si formino durante fusioni galattiche.
NGC 4753 appare particolarmente distorta, ma parte di questa distorsione dipende dall’angolazione con cui la osserviamo. Un team di ricerca ha modellato la galassia e ha scoperto che vista dall’alto assumerebbe una forma più familiare. Se il disco distorto è osservato quasi frontalmente, la galassia potrebbe essere erroneamente identificata come una spirale a barre o con un grande design, come riportato in un articolo del 1992.
Studiando più da vicino NGC 4753, il team ha determinato che la sua forma è probabilmente il risultato di un evento di accrescimento che ha attratto materia circostante attraverso la forza gravitazionale della galassia. Si ipotizza che circa 1,3 miliardi di anni fa, una fusione galattica con una galassia nana abbia plasmato la struttura attuale di NGC 4753.
La peculiarità della galassia non può essere spiegata solo osservando la materia visibile: la presenza di materia oscura è fondamentale. La materia oscura è una forma di materia invisibile che interagisce solo tramite la forza gravitazionale con la materia ordinaria. Nonostante non sia stata ancora direttamente rilevata, la sua esistenza è confermata da osservazioni dettagliate dei movimenti e delle forme delle galassie e degli ammassi di galassie.
Si stima che nell’universo osservabile ci sia circa cinque volte più materia oscura rispetto alla materia ordinaria. Gli astronomi ritengono che la maggior parte della massa di NGC 4753 sia concentrata in un alone leggermente appiattito e sferico di materia oscura, che interagisce con la materia visibile per dare vita alla straordinaria forma catturata dal Telescopio Spaziale Hubble.
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