Questo grande carnivoro, che visse in Patagonia circa 93 milioni di anni fa, era lungo 11 metri e pesava 4 tonnellate. Le estremità corte potevano servirgli nell’accoppiamento o come aiuto per alzarsi.
I tirannosauri rex sono famosi per il loro corpo gigantesco e per la presenza, al contempo, di due minuscole zampe. Ma questi giganteschi carnivori non erano gli unici a popolare la Terra con arti molto ridotti. Un team di paleontologi ha scoperto una nuova specie di dinosauro con braccia sproporzionatamente corte che visse circa 93 milioni di anni fa in quella che oggi è la Patagonia settentrionale, in Argentina. Nello studio, pubblicato sulla rivista “Current Biology“, questo animale viene chiamato Meraxes gigas mentre i piccoli arti risultavano utili durante l’accoppiamento o come supporto per alzarsi. “Abbiamo scoperto che esiste uno schema che si ripete in diversi tipi di dinosauri carnivori in modo indipendente. Dalle forme più primitive a quelle più evolute si tende ad aumentare le dimensioni del corpo, per la testa più grande e le braccia più corte. Lo vediamo nei tirannosauri, negli abelisauridi (altri carnivori bipedi) e ora nei carcharodontosauridi, il gruppo a cui appartiene il nuovo dinosauro“, spiega a questo giornale Juan Canale, capo progetto del Museo Paleontologico Ernesto Bachmann di Neuquén, in Argentina. Il dinosauro argentino non solo si estinse quasi 20 milioni di anni prima che il T. rex diventasse una specie, ma risulta anche molto distante sull’albero evolutivo. “Non c’è alcuna relazione diretta tra i due“, sottolineano gli studiosi. Piuttosto, quello che è successo è che avere braccia minuscole in qualche modo ha fornito a entrambe le specie una sorta di vantaggio in termini di sopravvivenza.
“Si è ipotizzato che le zampe proporzionalmente corte del tirannosauro fossero inutili o vestigiali, ma crediamo che avessero una funzione“, dice Canale. Il motivo è che quelli di M. gigas “erano costituiti da ossa molto robuste e grosse inserzioni muscolari. Inoltre, la cintura pettorale era completamente sviluppata“, aggiunge. Ciò significa che le zampe non si sono rimpicciolite perché erano inutili per i dinosauri, ma risultavano utili per qualcosa. I ricercatori non ritengono che queste piccole armi fossero utili per la caccia, dal momento che “le azioni legate alla predazione venivano svolte probabilmente con la testa (lunga più di un metro)”, sostiene l’autore dello studio, che ritiene che le zampe fossero utilizzate in altri tipi di attività. “È possibile che le abbiano usate nei comportamenti riproduttivi, come aggrapparsi alla femmina durante l’accoppiamento o per aiutare ad alzarsi dopo un riposo o una caduta“, aggiunge. In alcuni gruppi di uccelli odierni, discendenti dei dinosauri, si vedono anche simili riduzioni delle braccia, come negli struzzi, nei nandù o, in maniera più estrema, nei kiwi. Grazie alla documentazione sui fossili, il team è stato in grado di dipingere un quadro della vita di questo M. gigas: quando è morto aveva 45 anni, era lungo circa 11 metri e pesava più di quattro tonnellate. “L’ambiente in cui ho vissuto era molto diverso da quello che abbiamo oggi in Patagonia. Oggi è secco, con vegetazione molto bassa, ma 93 milioni di anni fa era molto umido, molto caldo e con molta vegetazione -con grandi alberi- che sosteneva intere popolazioni di dinosauri erbivori del peso di diverse tonnellate“, descrive Canale. Inoltre, M. gigas aveva una famiglia numerosa. Il suo gruppo fiorì e raggiunse l’apice della diversità poco prima di estinguersi. Il team ha anche scoperto che il cranio di M. gigas era accompagnato di creste, solchi, protuberanze e piccole corna, ornamenti che appaiono in fase avanzata di sviluppo, quando gli individui diventano adulti. Probabilmente erano utili per attirare potenziali compagni. “La selezione sessuale è una potente forza evolutiva. Ma poiché non possiamo osservare direttamente il loro comportamento, è impossibile esserne certi», riconosce il paleontologo. Per il ricercatore, la scoperta di questo fossile è “uno dei punti più emozionanti della sua carriera”. Presentato il primo giorno di ricerca. Poiché è in un ottimo stato di conservazione, il team spera che offrirà maggiori informazioni in futuro.
