Un team di astronomi utilizzando JWST ha fatto alcune incredibili scoperte sulla sua atmosfera su ll’enigmatico WASP-107b.
WASP-107b è stato scoperto nel 2017 utilizzando la serie di telescopi robotici WASP (Wide Angle Search for Planets). Si tratta di un esopianeta gassoso con massa simile a Nettuno ma con un diametro più vicino a quello di Giove e distante 200 anni luce, in orbita attorno a una stella (WASP107) nella costellazione della Vergine. La massa e le dimensioni del pianeta fanno sì che la sua atmosfera sia un po’ “soffice” e piuttosto più rarefatta rispetto ai pianeti del nostro Sistema Solare. Un team di astronomi ha recentemente utilizzato lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) a bordo del JWST per esplorare WASP107b (il secondo pianeta in orbita attorno a WASP107) che, a causa della sua atmosfera sottile e soffice, ha permesso loro di scrutare più lontano e più in profondità del solito, rivelando nuovi oggetti. dettagli atmosferici. Usando il MIRI il team ha studiato l’atmosfera e ha trovato tracce di vapore acqueo, anidride solforosa, nuvole di “sabbia” ma sorprendentemente nessun segno di metano. Le osservazioni hanno fornito nuove informazioni sulle atmosfere degli esopianeti. La natura “soffice” dell’atmosfera ha permesso ai fotoni della stella ospite WASP107 di penetrare ulteriormente portando alla formazione di anidride solforosa, cosa del tutto inaspettata. Sono state rilevate anche delle nuvole, anche se a differenza delle nuvole sulla Terra, queste erano composte da minuscole particelle di silicato, il componente principale della sabbia! Sulla Terra, l’acqua comunemente congela a basse temperature, ma nei giganti gassosi dove la temperatura può raggiungere i 1000 gradi, le particelle di silicato possono congelare spesso portando alla formazione di nuvole!
Le temperature su WASP107b sono intorno ai 500 gradi e a queste temperature le nuvole che si sono formate da particelle di silicato producono pioggia che cade ed evapora ai livelli più bassi prima di essere sollevata e riconfluire nuovamente in nuvole. Una scoperta sorprendente, è stata l’assenza di metano. Era previsto il metano, ma la sua assenza indica la possibilità che l’atmosfera sia più calda di quanto si pensasse. Gli studi di WASP107b hanno finalmente iniziato a svelare la diversità delle atmosfere degli esopianeti e le complessità delle interazioni chimiche sui mondi alieni. Senza JWST, tuttavia, questa ricerca non sarebbe possibile e, insieme al MIRI, stiamo iniziando a rimodellare la nostra comprensione dell’evoluzione planetaria.
