Un enorme cratere da impatto su Marte domina una nuova vista dall’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). Risultato dell’impatto di un antico asteroide, il cratere si trova nell’Utopia Planitia di Marte. Si tratta del più grande bacino da impatto conosciuto dell’intero sistema solare, con un diametro di circa 3.300 chilometri, ovvero il doppio dell’estensione del deserto del Sahara da nord a sud. Secondo una dichiarazione dell’Agenzia spaziale europea (ESA), interessanti caratteristiche legate al ghiaccio sopra e sotto la superficie del cratere forniscono informazioni sul passato acquatico del Pianeta Rosso. “Questo residuo di un antico impatto è solo una delle tante cicatrici che gli asteroidi hanno inflitto al Pianeta Rosso”, hanno affermato i funzionari dell’ESA nella dichiarazione. “L’acqua, i vulcani e gli impatti degli asteroidi hanno modellato la superficie marziana nell’antico passato. Marte è attualmente un deserto freddo e secco.” La recente immagine è stata scattata dallo strumento CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) di ExoMars da una distanza di sole 400 km sopra il cratere. Da questo punto di vista, il cratere riempie quasi l’intero campo visivo della fotocamera.
La regione di Utopia Planitia è nota per mostrare aree ghiacciate, incluso il gelo sulla sua superficie durante l’inverno marziano. Il cratere, che si estende per circa 8 km, mostra anche segni di materiale espulso, forse anche ghiaccio d’acqua quando l’asteroide colpì la regione in un lontano passato. L’immenso calore generato dall’impatto avrebbe sciolto il ghiaccio d’acqua e spinto verso l’alto la miscela risultante di acqua liquida e polvere. “L’aspetto liscio del cratere è coerente con altre caratteristiche della regione che provano una storia di ghiaccio d’acqua“, hanno detto i funzionari dell’ESA. “Ingrandendo il cratere è possibile vedere striature sulle pareti del cratere, che mostrano segni di frane, e increspature scolpite dal vento.”
