I ricercatori dell’Università Federale di San Paolo sono riusciti a scoprire i più antichi virus umani conosciuti in una serie di ossa di Neanderthal risalenti a oltre 50.000 anni fa.
Il DNA di due uomini di Neanderthal è stato esaminato e i risultati hanno mostrato tracce del papillomavirus (un virus trasmesso sessualmente) e dell’adenovirus (adenovirus, che causa l’herpes labiale), così come altri virus. I due esseri umani preistorici erano maschi e i loro resti furono trovati in una grotta in Russia. Gli esperti hanno a lungo ipotizzato che i virus potrebbero aver causato l’estinzione dei Neanderthal, e questa scoperta più recente potrebbe supportare tale teoria. Ciò suggerisce che i Neanderthal potrebbero essere stati infettati dagli stessi virus che colpiscono oggi gli esseri umani. Mostra anche che è stato possibile identificare porzioni di genomi virali in campioni archeologici. Gli adenovirus, ad esempio, possono causare una vasta gamma di malattie, dal comune raffreddore a un brutto attacco di gastroenterite acuta. Il virus Epstein-Barr, estremamente diffuso e che può scatenare la mononucleosi e la sclerosi multipla, appartiene agli herpesvirus. I papillomavirus sono forse meglio conosciuti per la loro associazione con il cancro cervicale. Il team che ha fatto la scoperta ora intende provare a sintetizzare i virus per vedere come si confrontano con quelli moderni. “Questi virus potrebbero quindi essere studiati per i loro tratti riproduttivi e patogenetici e confrontati con le controparti attuali”, ha detto a NewScientist Marcelo Briones, l’autore principale dello studio . “Sono scettico sul fatto che ciò possa essere raggiunto data la mancanza di una piena comprensione di come il DNA dei virus viene danneggiato e di come ricostruire i pezzi recuperati in un genoma virale completo”, ha aggiunto. “Inoltre, l’interazione ospite-virus, soprattutto in un ambiente completamente diverso, è qualcosa da considerare.”
I resti sono stati trovati sui monti Altai russi in Siberia , nella grotta Chagyrskaya. I resti facevano parte di un gruppo di nove, trovati nel 2022, che condividevano tutti il DNA, il che significa che erano imparentati. I ricercatori sono stati in grado di sequenziare i dati del genoma dei Neanderthal dando uno sguardo sorprendente al loro DNA. Sono stati in grado di accertare che le tracce virali nei resti non provenivano da animali o esseri umani moderni che li contaminavano. “Presi insieme, i nostri dati indicano che questi virus potrebbero rappresentare virus che hanno realmente infettato i Neanderthal”, ha detto a New Scientist l’autore dello studio Marcelo Briones . Ciò non vuol dire che i virus da soli avrebbero potuto portare all’estinzione dei Neanderthal – come chiariscono gli autori nell’articolo – ma dà supporto alla teoria avanzata da alcuni scienziati secondo cui i virus potrebbero essere stati coinvolti in qualche modo. “Per sostenere la loro ipotesi provocatoria e interessante, sarebbe necessario dimostrare che almeno i genomi di questi virus possono essere trovati nei resti di Neanderthal”, ha detto Briones. “Questo è quello che abbiamo fatto.”
