Scoperto negli anni Settanta, il Grande Attrattore è rimasto un mistero nonostante i tanti tentativi di studio. Le ricerche si scontrano con la direzione di osservazione, vicino al piano della nostra Via Lattea, dove viene oscurato dalle grandi quantità di gas e polveri presenti.
Un esercizio comune nei compiti scolastici era quello di disegnare il nostro Sistema Solare sotto forma di modello. Grazie a questo esercizio, sappiamo che il nostro sistema planetario è un gruppo di oggetti che ruotano intorno ad una stella. Ma in quei modelli il sole risultava statico fluttuando immobile nello spazio. Tuttavia, gli astronomi hanno sottolineato per decenni che il Sistema Solare, e in particolare la nostra galassia, la Via Lattea, stanno viaggiando attraverso la vastità dell’universo a circa 600 chilometri al secondo. Ed è noto da tempo che questo viaggio ha una destinazione. Le scoperte fatte negli anni ’70 da un gruppo di astronomi hanno consentito di determinare l’esistenza di una “grande forza” la cui origine sarebbe la meta del viaggio che la galassia sta compiendo anche in questo momento. Questa forza venne chiamata il “Grande Attrattore”. “La nostra galassia sta andando nella direzione di qualcosa che non possiamo vedere chiaramente. Il punto focale di quel movimento è il Grande Attrattore, il prodotto di miliardi di anni di evoluzione cosmica”, spiega in un’intervista alla BBC Mundo il cosmologo Paul Sutter, docente di astrofisica alla Stony Brooks University di New York. E, nonostante l’impressionante velocità con cui viaggia la nostra galassia, molto probabilmente non riuscirà a raggiungere la destinazione del Grande Attrattore. “Non raggiungeremo mai la nostra destinazione perché, tra qualche miliardo di anni la forza accelerata dell’energia oscura distruggerà l’universo”, spiega Sutter. L’energia oscura, come spiega la NASA, è una forza misteriosa che permea il cosmo e accelera l’espansione dell’universo. Ciò si traduce in galassie che si allontanano sempre di più l’una dall’altra, finché tra miliardi di anni la struttura dell’universo che conosciamo si distruggerà. Pertanto, comprendere gli effetti del Grande Attrattore ha a che fare con lo sforzo di conoscere la struttura dell’universo. “Nell’ambito dello studio dello spazio, è molto importante sapere come è organizzato, perché è organizzato da strutture che hanno determinate dimensioni e conoscere ciascuna di esse e la loro dimensione aiuta molto in questo sforzo”, spiega alla BBC Carlos Augusto Molina, astrofisico colombiano che lavora al Planetario di Bogotà.
Con il progredire dell’esplorazione spaziale, in gran parte grazie al lancio del telescopio Hubble nella seconda metà del 20° secolo, gli astronomi hanno affrontato la sfida di organizzare in qualche modo tutto ciò che vedevano. Si è iniziato a tracciare una sorta di mappa e, ovviamente, uno dei punti fondamentali era sapere dove si trovavano nell’universo il nostro Sistema Solare e la nostra galassia. “Verso gli anni ’70 abbiamo iniziato a studiare il movimento del nostro Sistema Solare, della nostra galassia, e lo abbiamo confrontato con il movimento di altre galassie vicine e tutto sembrava andare nella stessa direzione dell’espansione dell’universo“, spiega Sutter. “Tuttavia, gli astronomi hanno iniziato a notare qualcosa di curioso: sembrava esserci una vaga direzionalità oltre a questo movimento espansivo, come se anche tutte le galassie vicine a noi si stessero dirigendo verso lo stesso punto focale“, aggiunge.
Per molti astronomi, questa “direzione” aveva a che fare con difetti nelle osservazioni o altri fattori che portavano a una lettura errata delle informazioni che stavano ricevendo. Ma intanto i telescopi stavano migliorando sempre di più le loro tecnologie e, intorno al 1986, la scienza fu in grado di determinare che effettivamente le galassie più vicine, compresa la nostra, si stanno dirigendo in una direzione comune. “Con questi nuovi strumenti, gli astronomi sono in grado di determinare non solo che ci stavamo dirigendo verso una concentrazione di materia, ma anche la velocità con cui lo stavamo facendo. In altre parole, sono stati in grado di stabilire con grande certezza di cosa si trattasse” – sottolinea Molina. In questo senso, sebbene non possa essere determinato con esattezza, una delle principali teorie punta sul fatto che il Grande Attrattore sia una grande struttura di materia oscura situata all’interno del superammasso di galassie noto come Laniakea e che abbia la capacità di attrarre galassie in un raggio distante più o meno di 300 milioni di anni luce. La materia oscura è un’altra delle componenti enigmatiche dell’universo. È un tipo di materia che non può essere osservata, si può solo intuire che esiste per l’effetto gravitazionale che esercita sugli oggetti del cosmo. Questa grande concentrazione di materia che trascina le galassie è stata chiamata “Grande Attrattore”, che si trova a circa 200 milioni di anni luce dalla Terra. Uno dei motivi per cui Sutter si è dedicato a studiare di più sul Grande Attrattore è che, nonostante i progressi nell’osservazione astronomica, questa sovrastruttura rimane un mistero. Il Grande Attrattore si trova a circa 200 milioni di anni luce dalla nostra galassia. “Uno dei grandi svantaggi di sapere di più sul Grande Attrattore è che si trova in una posizione molto scomoda: totalmente sul lato opposto della nostra galassia“, sottolinea. “Quando proviamo ad osservare c’è molto rumore: molte stelle, pianeti, nebulose nel modo che non consentono un’analisi più completa di questa forza che ci attrae“.
Non è un buco nero
Sia Sutter che Molina sono chiari sul fatto che il Grande Attrattore non sia un buco nero, sottolineando che si tratta, piuttosto di un’anomalia gravitazionale. “È una forza completamente diversa e non c’è alcun collegamento con i buchi neri nell’universo“, dice Sutter. La verità è gli esperti hanno individuato altre anomalie simili in altre parti dell’universo con una funzione simile: trascinare le galassie. “Sapere questo ci aiuta in un compito fondamentale per comprendere l’universo: come è composto da queste strutture che classifichiamo o gerarchizziamo in base alla loro capacità gravitazionale“, afferma Molina. Per lo scienziato, la “mappatura” dell’universo si ottiene imparando di più su come queste aree interagiscono con altre forze, come la luce o la gravità. “Conoscere questa struttura ci permette di confrontare come processi come l’interazione con la luce – o meno – o la sua densità si verificano in strutture simili in altre galassie dell’universo”. Un altro aspetto importante è che ci permette di studiare il “futuro” del nostro ambiente spaziale. “Sapere quanto velocemente si sta muovendo la nostra galassia e dove sta andando ci consente di pensare o studiare aspetti di come si comporterà in futuro”, osserva Sutter. Tuttavia, mentre da questi sviluppi conosciamo il destino di questo viaggio in cui si trova la galassia, sappiamo anche che la Terra o il nostro Sistema Solare potrebbero benissimo non essere in grado di vedere la fine. “C’è un’altra forza molto potente nell’universo che chiamiamo energia oscura, che è l’esatto opposto di quella gravitazionale: invece di tirare, spinge”, dice Sutter. “Per questo motivo, quando ci avvicineremo davvero al Grande Attrattore in pochi milioni di anni luce, questa energia oscura, di cui sappiamo molto poco, avrà un effetto su questo viaggio, che molto probabilmente è la distruzione di tutto ciò che esiste” – ha concluso lo scienziato.
