I geni ereditati dai Denisoviani, parenti umani estinti, possono aiutare gli abitanti della Papua Nuova Guinea che vivono nelle pianure a combattere le infezioni, mentre le mutazioni dei globuli rossi possono aiutare gli abitanti degli altipiani a vivere in quota.
Una nuova analisi genetica di oltre 120 genomi di abitanti della Papua Nuova Guinea che vivono ad alta o bassa quota ha scoperto notevoli differenze nel loro sangue. Gli abitanti della Papua Nuova Guinea, che sono stati geneticamente isolati per millenni, portano geni unici che li hanno aiutati a combattere le infezioni – e alcuni di questi geni provengono dai nostri cugini umani estinti, i Denisoviani. La ricerca ha anche scoperto che gli abitanti delle zone montane e delle pianure hanno sviluppato mutazioni diverse per aiutarli ad adattarsi ai loro ambienti selvaggiamente diversi. “I Nuova Guinea sono unici in quanto sono stati isolati da quando si stabilirono in Nuova Guinea più di 50.000 anni fa”, ha detto a Live l’autore co-senior dello studio François-Xavier Ricaut , un antropologo biologico del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS). La gente del posto ha quindi dovuto trovare una strategia biologica e culturale per adattarsi, il che significa che la popolazione della Papua Nuova Guinea rappresenta un “cocktail fantastico” per studiare l’adattamento genetico, ha detto Ricaut. Gli esseri umani moderni arrivarono per la prima volta in Papua Nuova Guinea dall’Africa circa 50.000 anni fa . Lì si incrociarono con i Denisoviani che vivevano in Asia da decine di migliaia di anni . Come risultato di questo antico incrocio , i Papua Nuova Guinea trasportano fino al 5% di DNA dei denisoviani nei loro genomi.
Nel nuovo studio, pubblicato il 30 aprile sulla rivista Nature Communications , gli scienziati hanno analizzato i genomi di 54 abitanti degli altipiani del Monte Wilhelm che vivevano tra i 2.300 e i 2.700 metri sopra il livello del mare, e di 74 abitanti delle pianure dell’Isola di Daru, che vivevano meno di 330 piedi (100 m) sopra il livello del mare. Hanno scoperto che le mutazioni che gli abitanti delle pianure probabilmente ereditarono dai Denisoviani aumentavano il numero di cellule immunitarie nel loro sangue. Gli abitanti degli altipiani, nel frattempo, hanno sviluppato mutazioni che hanno aumentato il numero dei globuli rossi, il che aiuta a ridurre l’ipossia in quota. Ciò non è insolito, poiché persone provenienti da diversi altri ambienti ad alta quota hanno sviluppato diverse mutazioni per combattere l’ipossia . Le varianti del gene Denisovan potrebbero influenzare la funzione di una proteina chiamata GBP2 che aiuta l’organismo a combattere gli agenti patogeni che si trovano solo a quote più basse, come i parassiti che causano la malaria . Questi geni potrebbero quindi essere stati selezionati durante l’evoluzione per aiutare le persone a combattere le infezioni a quote più basse dove gli agenti patogeni sono diffusi, ha detto il team. Andando avanti, il team vuole scoprire come queste mutazioni causino cambiamenti nel sangue degli abitanti della Papua Nuova Guinea, ha detto Ricault. Per decifrarlo, dovranno indagare su come queste mutazioni influiscono sull’attività dei geni in cui si trovano.
