Gli elefanti usano sbattere le loro orecchie e strofinare le proboscidi con i loro simili come forme di comunicazione per salutare i pari, suggerisce una nuova ricerca.
Lo studio, pubblicato il 9 maggio sulla rivista Communications Biology , suggerisce che gli elefanti comunicano intenzionalmente e che adattano il loro saluto a seconda di ciò che stanno facendo gli altri elefanti. Ad esempio, quando un altro elefante stava già prestando attenzione, era più probabile che gli elefanti usassero gesti visivi; altrimenti, era più probabile che usassero il tocco. Gli scienziati sapevano già che gli elefanti comunicano fino a chilometri di distanza utilizzando rimbombi profondi che sono troppo bassi per essere uditi dagli esseri umani, ma che le enormi orecchie della loro specie captano con facilità. E le loro lunghe proboscidi sono dotate di un eccellente senso dell’olfatto: gli elefanti possono fiutare l’età, la parentela e persino i gruppi sociali, sia tra gli elefanti che tra le persone. . Rispetto agli esseri umani, però, la vista degli elefanti è relativamente scarsa. Le precedenti ricerche sulla comunicazione degli elefanti tendevano a concentrarsi separatamente sul suono e sull’olfatto, ha detto Eleuteri, piuttosto che su come questi e altri sensi potrebbero lavorare insieme. Eleuteri e il suo team hanno adottato un approccio diverso, contando i gesti visivi – come sbattere le orecchie e raggiungere il tronco – insieme a vocalizzazioni, tocchi e comportamenti legati agli odori. Hanno monitorato quali gesti e suoni si sono verificati insieme, notando che bassi rumori spesso accompagnavano il battito delle orecchie: questa combinazione era il saluto più comune documentato. La combinazione ricorrente suggeriva che gli elefanti volessero comunicare, ha detto Eleuteri. Anche gli elefanti di solito si guardavano l’un l’altro prima di gesticolare, rafforzando ulteriormente quell’idea.
“Questo articolo è unico per la serietà con cui affronta il concetto di comunicazione multimodale”, ovvero la comunicazione che coinvolge più sensi contemporaneamente, ha affermato Robbie Ball , che studia cognizione comparata all’Hunter College e al Graduate Center della City University di New York. e non è stato coinvolto nello studio. “Proprio come potrei agitare la mano e urlare ‘Ehi!’ dal mio amico dall’altra parte della strada, gli elefanti sembrano anche combinare segnali di comunicazione appropriati per quando salutano i loro amici,” ha detto Ball. Per anni, i ricercatori avevano documentato una cacofonia di comportamenti di saluto quando gruppi di elefanti si riunivano. Semplicemente non era chiaro quali comportamenti, se ce ne fossero, fossero intesi come comunicazione e quali fossero irriflessivi. Per rispondere a questa domanda, i ricercatori del nuovo studio hanno lavorato con un gruppo di nove elefanti semi-selvatici nello Zimbabwe, separandoli per 10 minuti alla volta e poi riunendoli per osservare i loro saluti. Gli elefanti tendono a salutare solo gli altri elefanti che conoscono e apprezzano, quindi un primo passo importante è stato capire quali elefanti del gruppo erano già vicini. I custodi degli elefanti avevano già un’idea delle dinamiche sociali degli elefanti. Per quantificarli, hanno utilizzato un proxy per l’amicizia degli elefanti: l’indice del vicino più vicino. Due volte al mese, i guardiani degli elefanti controllavano quali elefanti fossero più vicini l’uno all’altro. Alla fine hanno scelto di studiare sei elefanti che erano strettamente legati. Lo studio sottolinea che gli elefanti vivono in mondi sociali complessi, con gruppi familiari che si separano, si uniscono e tengono traccia di relazioni complesse nel tempo. “Hanno una vita lunga come gli esseri umani. Possono vivere fino a 70 anni e hanno una traiettoria simile”, ha detto Eleuteri. Ha suggerito che avere molti partner sociali potrebbe spingere gli animali a sviluppare comunicazioni complesse.
