Sebbene raro, l’Einstein Cross è un fenomeno già avvistato in passato.
Una galassia ”moltiplicata” è apparsa nelle immagini in un telescopio grazie alla lente gravitazionale, un fenomeno noto come la croce di Einstein. Il nome è un riferimento alle previsioni della Teoria della Relatività Generale di Albert Einstein sulle galassie a forma di croce. Quando un oggetto massiccio (come una galassia o un ammasso di galassie) si trova tra la Terra e un altro oggetto molto più distante in un allineamento quasi perfetto, la luce dell’oggetto sullo sfondo viene amplificata e distorta dal campo gravitazionale dell’oggetto massiccio in primo piano. Questo fenomeno ingrandisce così tanto la galassia di fondo che consente agli astronomi di osservare galassie molto distanti che altrimenti non sarebbero rilevabili, da cui il nome lente gravitazionale. A volte, il rallentamento assume forme curiose, come l’Einstein Ring e la meno famosa Einstein Cross.
Nell’immagine è possibile notare la stessa galassia moltiplicata quattro volte da una lente creata dalla gravità dell’oggetto arancione al centro. A causa della grande massa, lo spazio-tempo intorno ad esso è distorto in modo che parte della luce proveniente dalla galassia sullo sfondo si divida e si diriga in percorsi diversi. Le distorsioni nello spaziotempo si verificano ovunque, intorno a tutti gli oggetti macroscopici dotati di massa: questo fenomeno è ciò che chiamiamo gravità ed è ciò che ci tiene sulla superficie terrestre. Anche le particelle di luce sono influenzate dalla gravità, mentre viaggiano nello spazio-tempo, ma la loro velocità consente un comportamento diverso. Quando attraversa grandi campi gravitazionali, parte della luce emessa dalla galassia esterna segue il percorso curvo di questo campo, aggirando l’oggetto massiccio a metà strada. È un po’ come guidare su una strada finché non ci si trova ad un incrocio che divide il percorso in quattro corsie diverse e l’auto si moltiplica per andare in tutte le direzioni contemporaneamente. Di conseguenza, la luce della galassia arriva a noi con un aspetto molto diverso dalla sua vera forma, ma, fortunatamente, gli astronomi dispongono di algoritmi in grado di ricostruire l’immagine originale della galassia per studiarla. Sebbene sia un evento raro, questa non è la prima volta che gli scienziati hanno trovato una croce di Einstein. Alcuni anni fa, gli astronomi hanno trovato la galassia ZW 2237+030, a 400 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso, che rallentava un quasar a 8 miliardi di anni luce di distanza. L’immagine del quasar appare, anche in questo caso, sotto forma di croce. Un documento che dettaglia la nuova croce di Einstein è stato accettato da The Astrophysical Journal Letters ed è disponibile su arXiv.org.
