In un nuovo studio pubblicato sulla rivista eLife , un team internazionale di paleontologi ha cercato proteine di collagene e DNA conservati nelle ossa fossilizzate di un dinosauro cornuto chiamato Centrosaurus . Non hanno trovato le proteine o il DNA, ma hanno trovato comunità insolite di microbi moderni che vivono all’interno delle ossa dei dinosauri.
“Si tratta di una scoperta nuova: è la prima volta che scopriamo questa comunità microbica unica in queste ossa fossili mentre sono sepolte sottoterra”, ha affermato il dottor Evan Saitta , ricercatore presso il Field Museum of Natural History. Durante il processo di fossilizzazione, i tessuti biologici si degradano nel corso di milioni di anni, con alcuni tipi di molecole che si distruggono più velocemente di altre. All’interno di alcuni fossili sono state però rinvenute tracce di materiale biologico. Mentre alcuni ricercatori ritengono che questi potrebbero essere i resti di antiche proteine, vasi sanguigni e cellule, tradizionalmente ritenuti tra i componenti meno stabili delle ossa, altri pensano che abbiano fonti più recenti. Per indagare sulla fonte del materiale biologico nelle ossa di dinosauro, il dottor Saitta e colleghi hanno eseguito una serie di analisi sulle ossa fossilizzate di Centrosaurus, risalenti a 75 milioni di anni fa . Le ossa sono state attentamente scavate in modo da ridurre la contaminazione.
Gli scienziati hanno confrontato la composizione biochimica dei fossili con le moderne ossa di pollo, i sedimenti del sito fossile in Alberta, in Canada, e gli antichi denti di squalo. Hanno scoperto che i fossili di Centrosaurus non sembravano contenere le proteine di collagene presenti nelle ossa fresche o nei denti di squalo molto più giovani. “Ma vediamo molte prove di microbi recenti. C’è chiaramente qualcosa di organico in queste ossa. Abbiamo trovato carbonio organico morto non radiocarbonio, amminoacidi recenti e DNA nell’osso: ciò è indicativo che l’osso ospita una moderna comunità microbica e fornisce rifugio”. Sorprendentemente, questi microbi non sono proprio gli stessi batteri comuni che vivono nella roccia circostante. “È una comunità molto insolita. Circa il 30% delle sequenze sono legate a Euzebya , che, per quanto ne so, è segnalata solo da luoghi come tombe etrusche e pelle di cetrioli di mare. Non siamo sicuri del motivo per cui questi particolari microbi vivono nelle ossa dei dinosauri, ma non siamo sorpresi dal fatto che i batteri siano attratti dai fossili .Le ossa fossili contengono fosforo e ferro e i microbi ne hanno bisogno come nutrienti. E le ossa sono porose: assorbono l’umidità. Se fossi un batterio che vive nel terreno, probabilmente vorresti vivere in un osso di dinosauro”.
