Un team di archeologi del Regno Unito ha rivelato il volto ricostruito di una donna di Neanderthal di 75.000 anni , mentre i ricercatori rivalutano la percezione della specie come brutale e poco sofisticata.
Chiamata Shanidar Z in onore della grotta nel Kurdistan iracheno dove è stato ritrovato il suo cranio nel 2018, l’ultima scoperta ha portato gli esperti a sondare il mistero della donna di Neanderthal sulla quarantina, sepolta in posizione dormiente sotto un’enorme pietra verticale. Si ritiene che la parte inferiore del suo scheletro sia stata scavata nel 1960 durante gli scavi pionieristici dell’archeologo americano Ralph Solecki in cui trovò i resti di almeno 10 uomini di Neanderthal . La sua scoperta di un gruppo di corpi, di cui uno circondato da ciuffi di polline antico, lo portò a sostenere in modo controverso che questa fosse la prova di rituali funerari con i morti posti su un letto di fiori . Gli ultimi uomini di Neanderthal si estinsero misteriosamente circa 40.000 anni fa, poche migliaia di anni dopo l’arrivo dell’uomo. Il cranio di Shanidar Z – ritenuto il reperto di Neanderthal meglio conservato di questo secolo – era stato appiattito fino a raggiungere uno spessore di due centimetri (0,7 pollici), forse a causa di una caduta di massi relativamente presto dopo la sua morte. Il professor Graeme Barker del McDonald Institute for Archaeological Research di Cambridge, che ha guidato gli scavi nella grotta di Shanidar, ha detto all’AFP che il team “non si sarebbe mai aspettato di trovare più uomini di Neanderthal”.
“Volevamo provare a datare queste sepolture… per utilizzare il sito per contribuire al grande dibattito sul perché i Neanderthal si estinsero, e poi abbiamo iniziato a trovare questi frammenti”, ha detto. Shanidar Z è il quinto corpo ad essere identificato nell’ammasso sepolto in un periodo di almeno diverse centinaia di anni proprio dietro la roccia al centro della grotta. Gli archeologi ritengono che la pietra fosse usata come identificatore per consentire ai Neanderthal itineranti di tornare nello stesso punto per seppellire i loro morti. Le ultime ricerche del professor Chris Hunt di John Moores, membro del team, suggeriscono ora che il polline che ha dato origine alla controversa teoria della “sepoltura dei fiori” di Solecki potrebbe in realtà provenire dalle api che scavavano nel pavimento della grotta. Ma Hunt ha detto che c’erano ancora prove – come i resti di un Neanderthal parzialmente paralizzato trovati da Solecki – che le specie fossero più empatiche di quanto si pensasse in precedenza. “C’è stata questa enorme rivalutazione che è stata effettivamente avviata da Ralph Solecki in questa grotta con ‘Shanidar 1’ con il suo braccio avvizzito, la sua artrite e la sua sordità che devono essere state curate. Questo ci dice che c’era compassione”, ha detto. Il posizionamento dei corpi nell’ammasso nello stesso punto, nella stessa posizione e rivolti nella stessa direzione implica “tradizione” e “trasmissione di conoscenze tra generazioni”, ha affermato. “Assomiglia molto di più a un comportamento intenzionale che non assoceresti alle storie dei libri di testo sui Neanderthal, ovvero che le loro vite erano brutte, brutali e brevi”, ha aggiunto.
Emma Pomeroy, la paleoantropologa di Cambridge che ha scoperto Shanidar Z, ha detto che trovare il suo cranio e la parte superiore del corpo è stato sia “emozionante” che “terrificante”. Lo scheletro e il sedimento circostante hanno dovuto essere rinforzati in situ con un consolidante simile a colla prima di essere rimossi in decine di piccoli blocchi avvolti in fogli di alluminio. La conservatrice capo Lucia Lopez-Polin ha poi messo insieme gli oltre 200 frammenti di cranio come primo passo nella ricostruzione facciale per il documentario Netflix appena uscito “Secrets of the Neanderthals”. Pomeroy ha detto che il compito è stato come un “puzzle 3D ad alta posta in gioco”, soprattutto perché i frammenti erano molto morbidi “di consistenza simile a un biscotto inzuppato nel tè”. Il cranio ricostruito è stato poi stampato in 3D consentendo ai paleoartisti e ai gemelli identici Adrie e Alfons Kennis nei Paesi Bassi di completare la ricostruzione con strati di muscoli e pelle fabbricati per il documentario, prodotto dalla BBC Studios Science Unit. Pomeroy ha detto che i teschi di Neanderthal sembravano molto diversi da quelli degli umani “con enormi arcate sopracciliari e mancanza di mento”. Ma ha detto che il volto ricreato “suggerisce che quelle differenze non erano così nette nella vita”, evidenziando l’ incrocio tra uomini di Neanderthal e umani “al punto che quasi tutti coloro che vivono oggi hanno ancora il DNA di Neanderthal”.
