Un luogo di sepoltura preistorico ha fornito informazioni sorprendenti sulla dieta dei cacciatori-raccoglitori che vivevano migliaia di anni fa nell’Africa nordoccidentale.
I ricercatori hanno scoperto che un gruppo di questi cacciatori-raccoglitori mangiava prevalentemente cibi a base vegetale, diversi millenni prima che l’agricoltura arrivasse nella regione, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution . Secondo gli autori, i risultati mettono in discussione l’idea prevalente di un’elevata dipendenza dalle proteine animali tra i gruppi umani pre-agricoli, nonché i modelli convenzionali sull’origine dell’agricoltura. Per lo studio, un team guidato da Zineb Moubtahij del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, ha analizzato i resti umani e animali del grande sito sepolcrale della grotta della tarda età della pietra (LSA) di Taforalt nell’attuale Marocco. Il sito, associato a un gruppo di cacciatori-raccoglitori conosciuti come Iberomaurusiani, conserva resti risalenti a circa 15.000 e 13.000 anni fa. “Negli ultimi anni, c’è stato un notevole aumento di interesse per la comprensione della dieta dei nostri antenati, spesso definita ‘ dieta paleo ‘”, ha detto Moubtahij. “Questa crescente curiosità nasce dal desiderio di esplorare come le loro abitudini alimentari abbiano influenzato la loro salute e, a loro volta, come queste antiche diete continuino ad avere un impatto sulla nostra salute nelle società moderne di oggi. “Il passaggio dalla caccia e raccolta all’agricoltura è stato un grosso problema nella storia, e probabilmente ha cambiato ciò che le persone mangiavano e quanto erano sane. Tuttavia, rimane una lacuna nelle nostre conoscenze riguardo alla transizione della dieta dai cacciatori-raccoglitori agli agricoltori nel nord-ovest Africa. Quindi, la nostra ricerca mira a riempire questo pezzo mancante del puzzle, esaminando i resti di ossa di animali e gli strumenti utilizzati per la lavorazione e la cottura degli alimenti, possiamo mettere insieme indizi sulle diete antiche”. Gli Iberomarussi erano una cultura preistorica di cacciatori-raccoglitori che visse nell’Africa nordoccidentale (nella regione che oggi si estende dal Marocco alla Libia occidentale) tra circa 25.000 e 11.000 anni fa. Questo periodo precede l’emergere dell’agricoltura nella regione, arrivata dal Vicino Oriente circa 7.600 anni fa. Nel Vicino Oriente, una delle regioni più importanti per lo sviluppo dell’agricoltura, i cacciatori-raccoglitori della cultura natufiana – risalente a circa 14.000-11.000 anni fa – sfruttarono le piante selvatiche a tal punto che iniziarono a coltivare, e infine ad addomesticare , loro. Al contrario, tradizionalmente non si pensava che gli Iberomaurusiani del Nord Africa – che sembrano essere geneticamente imparentati con i Natufiani – sfruttassero in larga misura le piante selvatiche. Ma gli ultimi risultati indicano che la loro dieta, in effetti, dipendeva fortemente da cibi vegetali.
Il team è giunto a questa conclusione dopo aver condotto quella che è nota come “analisi isotopica”, una tecnica in grado di rivelare le proporzioni di carne, pesce e piante nella dieta dei popoli preistorici. Questo approccio prevede l’analisi degli isotopi stabili, che sono atomi di un dato elemento con lo stesso numero di protoni ma una diversa quantità di neutroni. Questi si verificano in rapporti diversi in diversi organismi. “Gli isotopi stabili sono come le impronte digitali: ogni tipo di cibo ha un’impronta isotopica”, ha detto Moubtahij. “Gli esseri umani consumano cibo, ingerendo le sue informazioni isotopiche, che vengono poi registrate nelle nostre ossa e nei nostri denti. I ricercatori analizzano le ossa e i denti umani trovati nei documenti archeologici e possono stimare la loro dieta. Una persona che mangiasse più piante avrebbe informazioni isotopiche diverse rispetto a una persona che mangiavano più carne.” Questo approccio ha rivelato che mentre gli Iberomaurusiani sepolti a Taforalt mangiavano alcune proteine animali, la loro dieta consisteva prevalentemente di piante selvatiche, di cui consumavano una quantità “sostanziale”, secondo Moubtahij. I resti di ghiande, pinoli e legumi selvatici rinvenuti nel sito di Taforalt supportano ulteriormente questa ipotesi. “Sorprendentemente, i nostri risultati indicano prove minime di consumo di frutti di mare o di acqua dolce tra queste antiche popolazioni”, ha detto Moubtahij. Inoltre, i risultati dello studio suggeriscono che questi gruppi umani potrebbero aver incorporato piante selvatiche nella dieta dei loro bambini in una fase più precoce di quanto si credesse in precedenza. “Molte persone pensavano che il consumo di grandi quantità di cibo a base vegetale fosse iniziato solo dopo l’inizio dell’agricoltura. Ma il nostro studio cambia questa idea”, ha detto Moubtahij. “Ciò suggerisce che il passaggio al consumo di più piante potrebbe essere iniziato prima di quanto pensassimo, anche prima dell’agricoltura. Comprendere questo ci aiuta a vedere come la nostra dieta è cambiata nel tempo e come i primi esseri umani si sono adattati al loro ambiente”. “Credo che gli antichi cacciatori-raccoglitori si siano adattati in modo diverso ai vari habitat. Alcuni hanno consumato più carne, altri più pesce e alcuni hanno incluso più piante”, ha detto Moubtahij. “L’ambiente mediterraneo, noto per la sua ricca biodiversità di specie vegetali, probabilmente ha svolto un ruolo cruciale nel plasmare le abitudini alimentari di questi antichi esseri umani. L’abbondanza e la varietà di piante commestibili in questa regione potrebbe averli spinti a incorporare più alimenti vegetali nella loro dieta. diete.” Curiosamente, la significativa dipendenza dagli alimenti vegetali a Taforalt non sembra aver portato allo sviluppo della coltivazione delle piante, come avvenne nel Vicino Oriente con i Natufiani. Secondo gli autori, ciò suggerisce che lo sfruttamento delle piante selvatiche non porta necessariamente all’agricoltura in tutte le situazioni. I ricercatori suggeriscono che le piante mangiate dagli Iberomaurusiani potrebbero essere state conservate tutto l’anno per garantire scorte alimentari costanti, forse consentendo un certo grado di sedentarietà, la pratica di vivere in un posto per lunghi periodi di tempo.
