I cambiamenti che la nostra specie sta apportando al pianeta sono più profondi di quanto inizialmente pensato. Non solo gli impatti dell’attività umana stanno modificando la superficie e il clima della Terra, ma nuove ricerche suggeriscono che abbiamo anche alterato il sottosuolo profondo, una zona situata a centinaia di metri fino a diversi chilometri sotto di noi.
Un team di ricercatori ha esaminato l’estrazione di combustibili fossili, come petrolio e gas, e la loro sostituzione sotterranea utilizzando acqua salata. Questo viene fatto per mantenere la pressione nel serbatoio. Spesso c’è già acqua presente in questi serbatoi, acqua che è rimasta intoccata per milioni di anni. L’aggiunta di nuova acqua cambia la composizione e il modo in cui si muove nel sottosuolo.
Vi è anche la fratturazione idraulica, nota anche come fracking. Si tratta di una tecnica per estrarre petrolio e gas non dai serbatoi, ma dalle formazioni rocciose profonde. La rottura delle rocce ha provocato terremoti in regioni non sismicamente attive, ma ha anche introdotto acqua e batteri in diversi ambienti sotterranei.
In generale, i dati mostrano che il movimento dei fluidi nel sottosuolo è molto più elevato sotto l’attività umana rispetto alla circolazione naturale. Mentre questo fatto è significativo, attualmente non è chiaro quali potrebbero essere le conseguenze di questi cambiamenti.
“Abbiamo esaminato come i tassi di produzione di fluidi con petrolio e gas si confrontano con la circolazione naturale di fondo dell’acqua e abbiamo mostrato come gli esseri umani abbiano avuto un grande impatto sulla circolazione dei fluidi nel sottosuolo”, ha dichiarato la professoressa Jennifer McIntosh dell’Università dell’Arizona.
“Il sottosuolo profondo è fuori dalla vista e dalla mente della maggior parte delle persone, e abbiamo ritenuto importante fornire un contesto a queste attività proposte, specialmente per quanto riguarda i nostri impatti ambientali”, ha aggiunto il professor Grant Ferguson, autore principale dello studio.
Le molte incognite sul sottosuolo generano preoccupazione quando si tratta di possibili soluzioni alla crisi climatica. Alcune soluzioni di stoccaggio del carbonio mirano a seppellire anidride carbonica dall’atmosfera in profondità nel sottosuolo. L’estrazione di litio per le batterie dipende anche da metodi di estrazione che richiedono una grande quantità di acqua da iniettare nel sottosuolo. Anche l’uso dell’energia geotermica come fonte di elettricità priva di carbonio potrebbe influenzare il sottosuolo.
“È importante capire cosa sta accadendo sotto di noi. Dobbiamo utilizzare il sottosuolo profondo come parte della soluzione per la crisi climatica”, ha affermato McIntosh. “Eppure, sappiamo di più sulla superficie di Marte che non sappiamo sull’acqua, sulle rocce e sulla vita profondamente sotto i nostri piedi”.
Un articolo che descrive il lavoro e le incertezze attuali è pubblicato sulla rivista Earth’s Future.
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