Settantamila anni fa il livello del mare era molto più basso di quello attuale. L’Australia, insieme alla Nuova Guinea e alla Tasmania, formava un continente collegato noto come Sahul. In questo periodo , circa 65.000 anni fa, i primi esseri umani arrivarono a Sahul, un luogo precedentemente privo di specie di ominidi. A causa della natura frammentaria della documentazione archeologica, i ricercatori non hanno ancora un quadro completo delle rotte e della velocità della migrazione umana attraverso la regione.
In una ricerca pubblicata su Nature Communications , il nostro team ha ricostruito l’evoluzione del paesaggio durante questo periodo. Questo ci ha permesso di comprendere meglio le strategie migratorie dei primi popoli in quella che oggi è l’Australia, insieme ai luoghi in cui vivevano. Quando si cerca di comprendere la dispersione dei primi esseri umani a Sahul, un aspetto trascurato è stato l’impatto del cambiamento del paesaggio stesso. La superficie del nostro pianeta è costantemente in cambiamento da vari processi fisici, climatici e biologici , cambiando su larga scala nel corso del tempo geologico , un processo noto come evoluzione del paesaggio. Gli esperti hanno utilizzato un modello di evoluzione del paesaggio che descrive nel dettaglio l’evoluzione climatica da 75.000 a 35.000 anni fa. Il modello consente una descrizione più realistica dei terreni e degli ambienti abitati dalle prime comunità di cacciatori-raccoglitori mentre attraversavano Sahul. Oltre al panorama in evoluzione, il team ha quindi eseguito migliaia di simulazioni, ciascuna delle quali descriveva una possibile rotta migratoria. Hanno considerato due punti di ingresso a Sahul: una rotta settentrionale attraverso la Papua occidentale (tempo di ingresso: 73.000 anni) e una meridionale dalla piattaforma del Mar di Timor (tempo di ingresso: circa 75.000 anni). Da queste simulazioni hanno calcolato le velocità di migrazione sulla base dei siti archeologici disponibili. Le velocità stimate variano tra 0,36 e 1,15 chilometri all’anno. Questo è simile alle stime precedenti , suggerendo che le persone si diffusero in tutto il continente abbastanza rapidamente.
Per entrambi gli scenari, le simulazioni hanno previsto anche un’alta probabilità di occupazione umana in molti degli iconici siti archeologici australiani. Hanno scoperto che i coloni umani si sarebbero dispersi nell’interno del continente lungo i fiumi su entrambi i lati del Lago Carpentaria (il moderno Golfo di Carpentaria). Le prime comunità si sarebbero nutrite principalmente lungo il percorso, seguendo i corsi d’acqua. Viaggiarono anche lungo le coste che si ritiravano man mano che il livello del mare aumentava ancora una volta. Sulla base del modello, non hanno identificato rotte migratorie ben definite. Abbiamo invece assistito ad una “onda radiante” di migrazioni. Tuttavia, il modello ha indicato un’alta probabilità di presenza umana vicino a diversi percorsi già proposti di movimento degli indigeni (chiamati super-autostrade), compresi quelli a est del Lago Carpentaria, lungo i corridoi meridionali a sud del Lago Eyre, e che attraversano l’interno australiano. C’è un risultato particolarmente interessante dalla mappa che mostra la probabilità della presenza umana a Sahul. In modo economicamente vantaggioso (senza dover viaggiare attraverso l’intero continente), potrebbe potenzialmente individuare aree di importanza archeologica. Il loro approccio non può dirci quanto bene una determinata posizione potrebbe essere preservata per i reperti archeologici. Tuttavia, le simulazioni forniscono un’indicazione di quanto siti specifici potrebbero essere stati erosi o ricevuto sedimenti aggiuntivi. Si potrebbe usare per stimare se i manufatti in un potenziale sito archeologico si sono spostati o sono stati sepolti nel tempo. Lo studio è il primo a mostrare l’impatto dei cambiamenti del paesaggio sulla migrazione iniziale su Sahul, fornendo una nuova prospettiva sulla sua archeologia. “Se adottassimo un simile approccio anche in altre regioni, potremmo migliorare la nostra comprensione dello straordinario viaggio dell’umanità fuori dall’Africa”.
