I batteri viola possono prosperare in una vasta gamma di condizioni, rendendoli uno dei principali contendenti per la vita su un’ampia varietà di mondi.
Se c’è un colore che qui, sulla Terra, che è direttamente associato alla vita, è il verde. Dalle piante d’appartamento ai giardini, ai campi, alle foreste e alle giungle, vaste distese di verde coprono buona parte del territorio. Non invano sul nostro pianeta le condizioni hanno favorito l’evoluzione degli organismi che effettuano la fotosintesi, per la quale utilizzano il pigmento verde clorofilla. Ma le cose potrebbero non funzionare così nello spazio e il verde potrebbe non essere il colore più adatto per scoprire la vita oltre la Terra. Ad esempio, un pianeta simile al nostro, ma in orbita attorno a una stella diversa dal Sole, come una nana rossa, potrebbe essere infestato da batteri che utilizzano la radiazione infrarossa, anziché la luce visibile, per guidare la fotosintesi.
Alla ricerca dei mondi viola
Questi tipi di batteri non sono sconosciuti agli scienziati, poiché esistono anche sulla Terra e i loro pigmenti non sono verdi, ma piuttosto di un colore viola intenso, tanto che se fossero quelli dominanti in un altro mondo produrrebbero una ‘impronta luminosa’ molto diversa da quella terrestre. Una caratteristica impronta viola che, secondo un team di ricercatori della Cornell University in un articolo pubblicato su ‘Monthly Notice of the Royal Astronomical Society’, potrebbe essere rilevata dalla prossima generazione di telescopi, sia terrestri che spaziali. ”I batteri viola – spiega Lígia Fonseca Coelho, prima firmataria dell’articolo, intitolato ‘Il viola è il nuovo verde: biopigmenti e spettri di mondi viola simili alla Terra‘ – possono prosperare in un’ampia gamma di condizioni, il che li rende uno dei principali contendenti per la vita e che potrebbero dominare una varietà di mondi.”
Un catalogo a colori
Gli astronomi hanno finora confermato più di 5.500 esopianeti, inclusi più di 30 potenzialmente simili alla Terra. Nuovi osservatori di prossima generazione, come l’Extremely Large Telescope o l’Habitable Worlds Observatory, esploreranno la composizione chimica di questi mondi, che si trovano nelle zone abitabili delle loro stelle (dove le condizioni sono favorevoli all’esistenza di acqua liquida nel pianeta) e analizzarne la composizione. Per facilitare questo compito, Coelho e il suo team, utilizzando la vita sulla Terra come guida, hanno creato un catalogo con i colori e le firme chimiche che un’ampia gamma di organismi e minerali presenterebbero alla luce di un esopianeta illuminato da una stella diversa dalla Terra. Pertanto, i ricercatori hanno raccolto e coltivato campioni di oltre 20 tipi di batteri viola che possono prosperare in un’ampia varietà di ambienti, dalle acque poco profonde, alle coste e alle paludi fino alle sorgenti idrotermali di acque profonde. Quelli che sono collettivamente conosciuti come “batteri viola” in realtà hanno una gamma di colori tra cui il giallo, l’arancione, il marrone e il rosso. Ciò è dovuto ai diversi pigmenti che utilizzano e che sono responsabili, ad esempio, della colorazione rossa dei i pomodori e arancione le carote.
Tutti questi batteri prosperano nella luce rossa o infrarossa a bassa energia e utilizzano sistemi di fotosintesi più semplici, con forme di clorofilla che assorbono gli infrarossi e non producono ossigeno. Secondo lo studio, questi tipi di organismi erano probabilmente i più abbondanti sulla Terra prima dell’avvento della fotosintesi come la conosciamo, e potrebbero essere particolarmente adatti ai pianeti in orbita attorno a nane rosse più fredde, il tipo più freddo di stelle comuni nella nostra galassia. “Qui sono già abbondanti in alcune nicchie“, afferma Coelho. “Immaginate se non fossero in competizione con piante verdi, alghe e batteri: un sole rosso potrebbe fornire loro le condizioni più favorevoli per la fotosintesi.“
L’importanza del viola
Dopo aver catalogato i vari pigmenti viola dei batteri e le loro tracce luminose, i ricercatori hanno creato modelli di pianeti simili alla Terra con condizioni e copertura nuvolosa diverse. In un’ampia varietà di ambienti simulati i batteri viola hanno prodotto biofirme dai colori intensi. “Se i batteri viola prosperano davvero sulla superficie di una Terra ghiacciata, di un mondo oceanico, di una Terra come una palla di neve o di una Terra in orbita attorno a una stella più fredda“, afferma il ricercatore, “ora abbiamo gli strumenti per cercarli“. Il rilevamento di un “punto viola pallido” in un altro sistema solare innescherebbe una valanga di osservazioni di quel pianeta per cercare di escludere altre fonti di colore, come i minerali colorati, che gli scienziati stanno anche catalogando. Per Kaltenegger “stiamo semplicemente aprendo gli occhi su questi mondi affascinanti che ci circondano. “I batteri viola possono sopravvivere e prosperare in una tale varietà di condizioni che è facile immaginare che in molti mondi diversi, il viola sia diventato ‘il nuovo verde’.”
Fonte:
https://academic.oup.com/mnras/article/530/2/1363/7645230?login=false
