Nel 2017, gli astronomi dell’osservatorio Pan-STARRS1 hanno individuato un oggetto mentre sfrecciava davanti al nostro Sole a una velocità impressionante di 38,3 chilometri al secondo (23,8 miglia al secondo). Questo oggetto, chiamato successivamente Oumuamua, ha attirato l’attenzione dei telescopi di tutto il mondo, desiderosi di raccogliere dati dettagliati prima che si allontanasse dal nostro Sistema Solare.
Analizzando la luce visibile riflessa da Oumuamua, gli scienziati hanno potuto determinarne le dimensioni e la forma, scoprendo che si tratta di un oggetto lungo circa 400 metri (1.300 piedi) e con una forma che ricorda una frittella. Ciò che ha reso Oumuamua così affascinante è stata la sua origine interstellare confermata, rendendolo il primo visitatore proveniente da un altro sistema stellare.
Una delle caratteristiche più misteriose di Oumuamua è stata la sua accelerazione non gravitazionale mentre attraversava il Sistema Solare. Questo fenomeno ha portato alcuni esperti, tra cui il controverso astronomo Avi Loeb, a ipotizzare la possibilità che potesse trattarsi di un’astronave aliena o di una sonda spinta da una tecnologia sconosciuta. Tuttavia, spiegazioni più plausibili sono state successivamente proposte.
Uno studio condotto nel 2023 ha suggerito che Oumuamua potrebbe essere un planetesimo ricco d’acqua che ha perso idrogeno durante il suo passaggio nel nostro Sistema Solare. Questo processo è stato spiegato dalla formazione di idrogeno molecolare intrappolato all’interno del ghiaccio dell’oggetto a causa dell’interazione con i raggi cosmici.
Ulteriori ricerche hanno indicato che Oumuamua potrebbe provenire da un sistema stellare giovane, data la sua vicinanza alla velocità media delle stelle nella nostra regione galattica. Questo incontro con il nostro Sole ha alterato l’orbita di Oumuamua, suggerendo che potrebbe essere stato il suo primo avvicinamento a una stella e la sua prima opportunità di perdere volatili.
Tuttavia, sono emerse sfide riguardo all’ipotesi dell’idrogeno come causa dell’accelerazione di Oumuamua. Alcuni esperti hanno suggerito che potrebbe essere necessario considerare altri meccanismi di accelerazione o una composizione dell’oggetto diversa da quanto ipotizzato.
Nonostante le incertezze, il modello presentato nello studio del 2023 sembra essere compatibile con i dati sperimentali e osservativi disponibili. Studiare più approfonditamente Oumuamua potrebbe fornire importanti informazioni sui giovani sistemi stellari, anche se attualmente è al di fuori della portata dei nostri telescopi.
Per questo motivo, è stata proposta una missione chiamata Progetto Lyra, che potrebbe consentire di esplorare Oumuamua più da vicino, magari sfruttando l’accelerazione gravitazionale di Giove per raggiungere l’oggetto interstellare.
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