La NASA ha svelato animazioni della superficie della luna di Giove, Io, realizzate utilizzando nuovi dati raccolti.
La navicella spaziale Juno della NASA ha recentemente avvistato un lago di lava liscio e vitreo in mezzo al paesaggio infernale vulcanico della luna di Giove, Io. Quando l’orbita di Juno è passata oltre Io lo scorso dicembre, le sue telecamere hanno catturato un riflesso speculare da una piccola zona della superficie lunare. Il punto di riferimento stranamente lucente risulta essere un lago di lava, ricoperto da una sottile crosta di roccia vulcanica liscia e lucente. La roccia era probabilmente qualcosa di simile all’ossidiana, un vetro naturale che si forma dal raffreddamento del magma qui sulla Terra. Conosciuto come Loki Patera, il lago di lava ed è costellato di isole rocciose, e i suoi bordi brillano del calore del magma fuso appena sotto la superficie.
Loki Patera non è il primo lago di lava che gli scienziati hanno individuato su Io; Anche precedenti veicoli spaziali, incluso Galileo (RIP), hanno inviato a casa immagini con caratteristiche simili, ma le foto di Juno sono le più chiare e dettagliate. Sulla base dei dati di Juno, la NASA ha creato questa animazione di come potrebbe apparire un volo sopra Loki Patera. Su Io, laghi di lava come Loki Patera si formano probabilmente quando il terreno sopra un serbatoio di magma sprofonda o collassa. La Terra ha caratteristiche simili chiamate caldere, che si formano quando un vulcano erutta e la sua sommità collassa verso l’interno perché sotto c’è meno magma a sostenerlo. Le patere di Io (il plurale di patera) sono simili alle caldere sulla Terra e su Marte, ma sono anche diverse in modi che suggeriscono che potrebbero formarsi in modo leggermente diverso. Uno studio del 2001 , che utilizzava i dati di Galileo, ha suggerito che i movimenti tettonici potrebbero separare pezzi della crosta di Io, lasciando spazi vuoti che collassano e formano patere. Una volta che si forma una patera come Loki, la lava di solito ne inonda il pavimento e spesso si diffonde ben oltre i bordi della patera. La lava fuoriesce da camere magmatiche sotterranee, come quella che secondo gli scienziati planetari probabilmente si trova sotto Loki Patera. Galileo catturò l’immagine di una patera su Io, con il magma che fuoriesce dalle fessure alla base delle sue pareti rocciose, nel 2000. La superficie di Loki Patera è esposta all’atmosfera velenosa di Io, quindi si raffredda lentamente in una dura e sottile crosta di vetro vulcanico, che riflette la luce solare in modo così brillante nelle immagini di Giunone. Isole di roccia – rocce con un punto di fusione più alto rispetto al magma sotto la patera – punteggiano il centro del lago di lava. Il magma caldo e luminoso riveste le rive e i bordi del lago, sbirciando attraverso le fessure che si formano ai bordi della crosta vetrosa. Immaginate un lago ghiacciato qui sulla Terra: ghiaccio liscio in superficie e acqua liquida al di sotto. Ora immagina che sia tutta lava invece che acqua, e quello è Loki Patera. Ma a differenza del ghiaccio, la roccia diventa più pesante, non più leggera, quando si raffredda e si solidifica. Alla fine, la crosta sarà troppo pesante per galleggiare sopra la roccia liquida e fusa sottostante e affonderà nel magma. Ciò accade ogni anno o due terrestri, lasciando esposta la superficie fusa e ribollente del lago di lava, che veicoli spaziali come Juno possono vedere perché la roccia fusa irradia circa dieci volte più calore della crosta vetrosa raffreddata.
