Deepstaria, con la sua straordinaria forma che ricorda un emoji fantasma o un sacchetto di plastica fluttuante, è una delle più grandi e strane creature predatrici invertebrate delle profondità marine. Questa medusa mutaforma appartiene alla classe Scyphozoa, comunemente conosciuta come vere meduse, ma presenta notevoli differenze rispetto alle altre specie.
Esistono due specie riconosciute di Deepstaria: D. enigmatica e D. reticulum, entrambe nominate in onore del sottomarino statunitense Deepstar 4000 che le scoprì per primo negli anni ’60. Contrariamente alle meduse tradizionali, Deepstaria ha tentacoli molto piccoli e una grande campana che si estende come un paracadute. Questa campana presenta un distintivo motivo geometrico a maglia, che corrisponde ai canali del suo sistema gastrovascolare per il trasporto dei nutrienti in tutto il corpo.
Deepstaria vive solitaria e in modo relativamente isolato nelle oscure profondità dell’abisso oceanico, a profondità comprese tra 600 e 1.750 metri nella regione batipelagica degli oceani del mondo. Questa zona, conosciuta come zona di mezzanotte, è caratterizzata da una luce naturale scarsa o assente, con acqua fredda e salata intorno ai 4°C.
Nel 2018, gli scienziati hanno avuto la rara opportunità di osservare dal vivo una Deepstaria al largo della costa del Pacifico del Messico, che misurava 68,3 per 55,7 centimetri. Anche se considerata relativamente grande, questa medusa è un predatore invertebrato delle profondità marine. Nel 2019, a bordo della nave da ricerca EV Nautilus, è stato catturato un video di una medusa Deepstaria nel Pacific Remote Islands National Marine Monument, con un isopode rosso residente all’interno della campana a forma di coperta.
Non è chiaro se la relazione tra l’isopode e la medusa sia simbiotica o parassitaria. L’isopode trova protezione dai predatori all’interno della campana della medusa e probabilmente ottiene nutrienti dal suo corpo, ma il beneficio per la medusa rimane incerto. Tuttavia, la presenza di piccoli crostacei e altre creature all’interno della campana di Deepstaria suggerisce che questo legame insolito possa essere profondo e complesso.
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