Un fossile di una nuovissima specie di serpente antico è stato scoperto in India e potrebbe essere stato uno dei serpenti più grandi mai esistiti. Gli scienziati stimano che il Vasuki indicus fosse lungo fino a 15 metri, pesasse una tonnellata.
Si ritiene che la specie antica, Vasuki indicus , sia vissuta circa 47 milioni di anni fa e misurasse tra 10 e 15 m di lunghezza, secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports . In confronto, i più grandi serpenti moderni sono il pitone birmano e il pitone reticolato, che possono crescere rispettivamente fino a 5m e 9m. Il fossile è stato scoperto nella miniera di lignite di Panandhro nello stato indiano del Gujarat, proprio al confine con il Pakistan. Si pensa che il serpente appartenga alla famiglia Madtsoiidae, un’antica specie di serpenti vissuta per circa 100 milioni di anni, tra il tardo Cretaceo e il tardo Pleistocene. “Il risultato più importante del nostro studio è l’identificazione di questo serpente eccezionalmente grande che non solo si aggiunge alla conoscenza esistente dei serpenti madtsoiidi, ma si aggiunge anche alla nota diversità dei serpenti del Cenozoico dell’India”, ha affermato l’autore dello studio Debajit Datta, un paleontologo. presso l’Indian Institute of Technology Roorkee . “Le grandi dimensioni di Vasuki suggeriscono che i tropici erano relativamente più caldi di oggi. Questo perché studi precedenti hanno mostrato una correlazione tra l’aumento della temperatura ambiente e le dimensioni corporee dei poichilotermi (ad esempio i serpenti). La temperatura corporea interna di questi animali varia con la temperatura del loro ambiente.” I ricercatori suggeriscono che Vasuki indicus appartenesse a un gruppo di grandi madtsoidi che si evolsero per la prima volta nel subcontinente indiano e si dispersero attraverso l’Europa meridionale fino all’Africa durante l’epoca dell’Eocene, tra 56 e 34 milioni di anni fa. “Il nostro studio ha anche dimostrato che questi serpenti si sono spostati dall’India al Nord Africa attraverso l’Eurasia meridionale dopo che il subcontinente indiano si è scontrato con l’Asia circa 50 milioni di anni fa”, ha detto Datta.
Con una lunghezza massima di 15m, il Vasuki indicus può essere grande quanto il Titanoboa, il serpente più lungo mai vissuto. “Abbiamo formulato equazioni allometriche equiparando la lunghezza del corpo con la larghezza trasversale delle vertebre. Per formulare queste equazioni sono stati utilizzati i dati di una varietà di serpenti (viventi) esistenti”, ha detto Datta. “I nostri dati suggeriscono che Vasuki era solo leggermente più piccolo in lunghezza del Titanoboa. Tuttavia, non possiamo escludere del tutto la possibilità che Vasuki fosse più grande del Titanoboa, perché le vertebre nella nostra collezione potrebbero non provenire dall’individuo più grande di Vasuki .” Il Titanoboa era un enorme serpente vissuto circa 58-60 milioni di anni fa durante il Paleocene, subito dopo l’estinzione dei dinosauri. I primi fossili di Titanoboa furono scoperti nel 2009 nelle miniere di carbone di Cerrejón a La Guajira, in Colombia. Il clima caldo dell’epoca, con temperature significativamente più elevate di quelle odierne, era cruciale affinché il Titanoboa a sangue freddo potesse mantenere le sue enormi dimensioni corporee. Si pensa che Vasuki indicus , dal nome di Vasuki, il mitico serpente raffigurato attorno al collo del dio indù Shiva, fosse una bestia dai movimenti lenti che tendeva un’imboscata alle sue prede invece di inseguirle, in modo simile a come cacciano gli anaconda odierni. “Nonostante le incertezze associate al meccanismo locomotore di Vasuki , era forse troppo grande per essere un raccoglitore attivo ed era più probabilmente un predatore da imboscate che sottometteva la sua preda attraverso la costrizione, simile ai moderni anaconda e ai pitonidi di grande corporatura”, hanno scritto i ricercatori nel documento. Questo serpente e altri simili si estinsero molto tempo fa, probabilmente a causa dell’influenza degli antichi esseri umani o del cambiamento climatico. “I cambiamenti nelle condizioni climatiche, che potrebbero portare a una diminuzione delle temperature globali, e i conseguenti cambiamenti nell’ecosistema, hanno giocato un ruolo importante nell’estinzione di questi serpenti. La caccia eccessiva da parte dei primi esseri umani è stata forse un’altra ragione per l’estinzione di questi serpenti”, ha detto Datta.
