Utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA, gli astronomi hanno rilevato l’emissione di metano da CWISEP J193518.59-154620.3 (W1935 in breve), una nana bruna isolata con una temperatura di circa 482 K. I loro risultati suggeriscono anche che W1935 potrebbe generare aurore, simili a quelle viste sul nostro pianeta così come su Giove e Saturno.
W1935 si trova a circa 47 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario. La nana bruna è stata scoperta in collaborazione da Dan Caselden, volontario scientifico cittadino di Backyard Worlds: Planet 9, e dal team CatWISE della NASA. La massa di W1935 non è ben nota ma probabilmente varia tra 6 e 35 volte la massa di Giove. Dopo aver osservato un certo numero di nane brune osservate con Webb, la dottoressa Jackie Faherty dell’American Museum of Natural History e colleghi hanno notato che W1935 sembrava simile ma con una sorprendente eccezione: emetteva metano, qualcosa che non era mai stato visto prima su una nana bruna. nano. “Il gas metano è previsto nei pianeti giganti e nelle nane brune, ma di solito lo vediamo assorbire la luce, non brillare”, ha detto il dottor Faherty. “All’inizio eravamo confusi su ciò che stavamo vedendo, ma alla fine questo si è trasformato in pura eccitazione per la scoperta.” La modellizzazione computerizzata ha rivelato un’altra sorpresa: W1935 probabilmente presenta un’inversione di temperatura, un fenomeno in cui l’atmosfera diventa più calda con l’aumentare dell’altitudine. Le inversioni di temperatura possono facilmente verificarsi sui pianeti in orbita attorno alle stelle, ma la nana bruna è isolata, senza alcuna fonte di calore esterna evidente. “Siamo rimasti piacevolmente scioccati quando il modello prevedeva chiaramente un’inversione di temperatura”, ha affermato il dottor Ben Burningham, astronomo dell’Università dell’Hertfordshire. “Ma dovevamo anche capire da dove provenisse quel calore extra nell’atmosfera superiore”. Per indagare, gli astronomi si sono rivolti al nostro Sistema Solare. In particolare, hanno esaminato gli studi su Giove e Saturno, che mostrano entrambi emissione di metano e presentano inversioni di temperatura. La probabile causa di questa caratteristica sui giganti del sistema solare sono le aurore, quindi i ricercatori hanno ipotizzato di aver scoperto lo stesso fenomeno su W1935.
Gli scienziati planetari sanno che uno dei principali fattori che determinano le aurore su Giove e Saturno sono le particelle ad alta energia provenienti dal Sole che interagiscono con i campi magnetici e le atmosfere dei pianeti, riscaldando gli strati superiori. Questo è anche il motivo delle aurore che vediamo sulla Terra, comunemente chiamate aurora boreale o australe poiché sono più straordinarie vicino ai poli. Ma senza una stella ospite per W1935, il vento solare non può contribuire alla spiegazione. C’è un ulteriore motivo allettante per l’aurora nel nostro Sistema Solare. Sia Giove che Saturno hanno lune attive che occasionalmente espellono materiale nello spazio, interagiscono con i pianeti e migliorano l’impronta aurorale su quei mondi. La luna di Giove, Io, è il mondo più attivo dal punto di vista vulcanico del Sistema Solare, eruttando fontane di lava alte decine di miglia, e la luna di Saturno, Enceleadus, espelle vapore acqueo dai suoi geyser che contemporaneamente congela e bolle quando colpisce lo spazio. Sono necessarie ulteriori osservazioni, ma i ricercatori ipotizzano che una spiegazione per l’aurora su W1935 potrebbe essere una luna attiva, ancora da scoprire. “Ogni volta che un astronomo punta Webb verso un oggetto, c’è la possibilità di una nuova scoperta strabiliante”, ha detto il dottor Faherty. “Le emissioni di metano non erano nei miei radar quando abbiamo avviato questo progetto, ma ora che sappiamo che può esistere e che la spiegazione è così allettante, sono costantemente alla ricerca di ciò. Questo fa parte del modo in cui la scienza avanza”.
