I paleontologi hanno annunciato la scoperta di un colossale rettile marino che potrebbe essere il più grande che abbia mai popolato gli oceani della Terra.
La specie appena identificata, descritta in uno studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE , è un ittiosauro, un gruppo di rettili marini estinti che assomigliano in qualche modo ai delfini moderni. Gli ittiosauri abitavano gli oceani del mondo tra circa 250 milioni e 90 milioni di anni fa. Sebbene la loro esistenza coincida con l’era dei dinosauri, non sono dinosauri. Soprannominata Ichthyotitan severnensis , si stima che questa specie appena descritta abbia raggiunto proporzioni enormi, forse misurando 25 metri di lunghezza, che è paragonabile alle dimensioni di alcune balene blu. Tuttavia, i ricercatori avvertono che sono necessarie ulteriori prove per determinare in modo definitivo le dimensioni di questo titano preistorico, dato che la nuova specie è stata descritta sulla base di sole due mascelle separate trovate nel Regno Unito. Entrambi i fossili rappresentano un tipo di osso lungo e ricurvo noto come surangolare, che si trova nella maggior parte dei vertebrati terrestri, esclusi i mammiferi, nella parte superiore della mascella inferiore, appena dietro i denti. Una delle mascelle, che misura più di 2m di lunghezza, è stata scoperta su una spiaggia nella contea di Somerset, nel sud-ovest dell’Inghilterra, da un gruppo di padre e figlia, Justin e Ruby Reynolds (che all’epoca aveva 11 anni). La coppia ha individuato i primi pezzi della mascella nel maggio 2020, in un luogo noto come Blue Anchor durante la ricerca di fossili. Si sono subito resi conto di aver trovato qualcosa di significativo e hanno contattato il famoso esperto di ittiosauri e autore principale dello studio Dean Lomax, un paleontologo affiliato all’Università di Bristol e all’Università di Manchester nel Regno Unito. Entusiasta della scoperta, Lomax ha contattato l’esperto collezionista di fossili Paul de la Salle, che in precedenza aveva trovato un altro osso surangolare gigante, anche se incompleto, nel maggio 2016, in un sito a poche miglia lungo la costa del Somerset da Blue Anchor chiamato Lilstock. Questo osso è stato precedentemente descritto in un articolo PLOS ONE pubblicato da Lomax, Salle e colleghi nel 2018. Dopo la scoperta iniziale a Blue Anchor, la famiglia Reynolds, insieme a Lomax, tornarono successivamente sul sito e trovarono ulteriori pezzi della stessa mascella.
Il fatto che Blue Anchor e Lilstock si trovino all’interno della formazione geologica Westbury Mudstone ha aiutato il gruppo di ricerca a collegare le due ossa surangolari trovate a pochi anni di distanza e a determinare che rappresentavano una nuova specie di ittiosauro. Delle due ossa, quella scoperta più recentemente è la più completa e meglio conservata. “Avere due esempi dello stesso osso con le stesse caratteristiche uniche provenienti dallo stesso fuso orario geologico supporta la nostra identificazione di qualcosa di nuovo, soprattutto se combinato con il fatto che queste due ossa compaiono circa 13 milioni di anni dopo i loro ultimi parenti geologici con un nome, ” ha detto Lomax. Dopo essere comparsi per la prima volta circa 250 milioni di anni fa, gli ittiosauri si erano evoluti fino a raggiungere almeno 15m di lunghezza nello spazio di pochi milioni di anni. Alla fine del periodo del Triassico superiore (da 237 a 201 milioni di anni fa), erano emersi i più grandi di questi rettili marini, tra cui I. severnensis , i cui fossili risalgono a circa 202 milioni di anni fa. Ma mentre alcune specie di ittiosauri hanno continuato a vagare per gli oceani per milioni di anni, i giganti membri di questo gruppo sembrano essersi estinti durante un evento di estinzione di massa avvenuto al confine tra il Triassico e il Giurassico circa 200 milioni di anni fa. ” Ichthyotitan severnensis è l’ultimo ittiosauro di una lunga serie di specie di dimensioni giganti, cioè quelle che superano i 15 metri o più”, ha detto Lomax. “Pensiamo che sia l’ultima specie della famiglia Shastasauridae. Con 202 milioni di anni, i loro fossili sono di poco antecedenti un importante evento di estinzione globale, dopo il quale questi giganti si estingueranno. I rettili marini non raggiungeranno mai più dimensioni così enormi.” Lomax ha elogiato il ruolo della famiglia Reynolds nel consentire la descrizione della nuova specie di ittiosauro. “Sono rimasto molto colpito dal fatto che Ruby e Justin abbiano correttamente identificato la scoperta come un’altra enorme mascella di un ittiosauro”, ha detto Lomax in un comunicato stampa. “Hanno riconosciuto che corrispondeva a quello che abbiamo descritto nel 2018. Ho chiesto loro se volevano unirsi al mio team per studiare e descrivere questo fossile, inclusa la denominazione. Hanno colto al volo l’occasione. Per Ruby, in particolare, ora è una ha pubblicato uno scienziato che non solo ha trovato ma ha anche contribuito a dare un nome a un tipo di gigantesco rettile preistorico. Probabilmente non sono molti i quindicenni che possono dirlo! “È davvero straordinario pensare che ittiosauri giganteschi, grandi quanto una balenottera azzurra, nuotassero negli oceani intorno a quello che era il Regno Unito durante il periodo Triassico. Queste mascelle forniscono la prova allettante che forse un giorno un cranio o uno scheletro completo di uno di questi giganti potrebbe essere trovato. Non si sa mai.”
