Meno di un anno dopo la scoperta di una delle supernovae più vicine del secolo, ne è apparsa un’altra solo leggermente più lontana. Finora non sono state rilasciate immagini professionali della stella in esplosione, ma gli amatori stanno colmando il vuoto, anche se molti vivono troppo a nord per poter partecipare.
Dall’invenzione del telescopio non c’è stata un’esplosione di supernova nella nostra galassia (con la possibilità che alcune siano nascoste dalle nubi di polvere). Espandendo al nostro gruppo locale di galassie si aggiunge solo una nella vita degli astronomi: 1987a. È frustrante, perché questi sono alcuni degli eventi più eccitanti e scientificamente utili in astronomia, e una galassia delle dimensioni della Via Lattea dovrebbe avere in media una supernova ogni secolo.
Questo mette ancora più enfasi sul prossimo anello di galassie al di là del gruppo locale, dove ce ne sono state cinque in questo secolo a 22 milioni di anni luce di distanza o meno. L’ultima di queste, chiamata SN 2024ggi, è stata avvistata per la prima volta l’11 aprile e potrebbe ancora essere in fase di aumento di luminosità.
La supernova vicina più recente, 2023ixf, era visibile con piccoli telescopi l’anno scorso. Aveva il vantaggio di essere nella galassia a spirale, un bersaglio preferito per gli astronomi amatoriali in qualsiasi momento. SN 2024ggi si trova nella NGC 3621, che non è proprio altrettanto spettacolare, principalmente perché la vediamo quasi di taglio. Tuttavia, è comunque una vista impressionante se si dispone di un telescopio abbastanza potente.
Ufficialmente la NGC 3621 è distante 22 milioni di anni luce, un milione in più rispetto alla galassia a spirale, ma c’è abbastanza incertezza in queste misurazioni che è possibile che sia leggermente più vicina. Le due sono in direzioni quasi opposte, con la galassia a spirale così lontana a nord che non tramonta mai dall’Europa e dalla maggior parte del Nord America.
D’altra parte, la NGC 3621 si trova a 33 gradi a sud, quasi impossibile da vedere dalla Gran Bretagna, ed è visibile solo per un breve periodo dalla maggior parte degli Stati Uniti. La luminosità di una stella si misura in magnitudine, con magnitudini pari a 5 e inferiori visibili a occhio nudo sotto cieli bui, mentre magnitudini più alte sono progressivamente più deboli.
La nuova scoperta è stata fatta da ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Oltre al suo compito principale di cercare rocce spaziali vicine, ATLAS ora trova più supernovae utilizzando quattro telescopi su tre continenti rispetto a qualsiasi altro rilevamento del cielo. Al momento del rilevamento, SN 2024ggi era di circa 19a magnitudine, richiedendo un telescopio insolitamente grande secondo gli standard degli astronomi amatoriali.
Questo non è eccezionale; solo quest’anno sono state registrate decine di supernovae a 16a o 17a magnitudine, ma pochissime che sono diventate più luminose di così, semplicemente perché erano troppo lontane. 2023ixf è stata avvistata con una luminosità simile, ma è aumentata di oltre cento volte per raggiungere il picco a 10,9. Quasi un anno dopo, è scesa a 17a magnitudine.
I record ufficiali mostrano che 2024ggi è aumentata a 14, ma alcuni osservatori sostengono che sia più luminosa di una magnitudine 12 vicina nel cielo. Se così fosse, ciò aumenterebbe notevolmente il numero di persone con strumenti adatti per osservarla. Mentre la galassia a spirale è così attiva nella formazione stellare che sono state viste cinque supernovae lì dal 1900, questa è la prima supernova avvistata nella NGC 3621.
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