Prima che il nero diventasse il colore più alla moda al mondo, la vita sulla Terra era vestita di rosa neon. I resti di quest’era rosea lontana possono ancora essere visti nei resti fossilizzati di batteri che vivevano in un antico oceano 1,1 miliardi di anni fa, rendendoli i pigmenti biologici più antichi conosciuti sul pianeta.
La scoperta è stata fatta nel 2018, quando i ricercatori hanno analizzato rocce trovate in un deposito di scisti marini a centinaia di metri sotto la superficie del Bacino del Taoudeni in Mauritania. Sorprendentemente, i ricercatori sono riusciti ad estrarre fossili molecolari di clorofilla dai cianobatteri fossilizzati all’interno di questa roccia primordiale, superando i prossimi esempi più antichi di circa 600 milioni di anni.
Normalmente di colore verde, la clorofilla è il pigmento principale presente nelle piante e nelle alghe fotosintetiche, ma ha assunto tonalità rosso scuro e viola quando estratta in forma concentrata dai microrganismi antichi. Dopo la diluizione, il pigmento è apparso di un rosa brillante, offrendo uno sguardo alla tinta che potrebbe aver colorato i mari primordiali.
“I pigmenti rosa brillante sono i fossili molecolari di clorofilla prodotti da antichi organismi fotosintetici che abitavano un antico oceano ormai scomparso”, ha spiegato l’autore dello studio, il dottor Nur Gueneli, in una dichiarazione.
Oltre a riportare in vita il colore biologico più antico conosciuto, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire la composizione della vita fotosintetica negli oceani dell’era del medio Proterozoico, che è durata da circa 1,8 miliardi a 800 milioni di anni fa.
Analizzando i valori isotopici dell’azoto all’interno del pigmento fossilizzato, hanno determinato che questi mari antichi erano dominati da minuscoli cianobatteri, mentre le alghe planctoniche più grandi erano praticamente assenti.
“Una scoperta del genere aiuta a spiegare perché animali complessi non si fossero ancora evoluti in quel periodo, suggerendo che i tipi di microrganismi fotosintetici che esistevano all’epoca semplicemente non erano abbastanza grandi da sostenere forme di vita altamente sviluppate”, ha detto il dottor Gueneli.
“Le alghe, sebbene ancora microscopiche, sono mille volte più grandi in volume dei cianobatteri e rappresentano una fonte alimentare molto più ricca”, ha continuato l’autore dello studio, il dottor Jochen Brocks.
Gli oceani cianobatterici hanno iniziato a scomparire circa 650 milioni di anni fa, quando le alghe hanno iniziato a diffondersi rapidamente per fornire l’impulso energetico necessario per l’evoluzione di ecosistemi complessi, in cui animali di grandi dimensioni, compresi gli esseri umani, avrebbero potuto prosperare sulla Terra, ha aggiunto Brocks.
Lo studio è stato pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
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