La scoperta è stata fatta in un androsauro del Montana di 80 milioni di anni fa.
Le ossa di dinosauro fossilizzate sono sempre una scoperta incredibile, ma è una vera delizia quando gli scienziati riescono a portare alla luce accenni di tessuti molli che in qualche modo sono riusciti a rimanere intatti fino ai giorni nostri. Gli scienziati della North Carolina State University hanno scoperto strutture simili a vasi sanguigni nel fossile di 80 milioni di anni di un adrosauro noto come Brachylophosaurus canadensis , un erbivoro lungo 9 metri che vivena nel tardo Cretaceo. Nel loro studio sono riusciti a evidenziare che queste strutture sono quasi certamente le reliquie di veri vasi sanguigni che una volta pompavano sangue attorno a un dinosauro, non solo biofilm lasciato da batteri invasori o altri contaminanti. Lo hanno fatto esaminando il campione con spettroscopia di massa ad alta risoluzione che è riuscita a fiutare diverse proteine che possono essere trovate nelle cellule dei vasi sanguigni, come la miosina. Nel loro stato attuale, milioni e milioni di anni dopo l’ultima volta che hanno visto del sangue, i vasi sono rimasti in una forma straordinaria. Trasparenti e leggermente flessibili al tatto, le strutture hanno ancora la forma che ci si aspetterebbe da un fascio di vene di animali. La scoperta è stata particolarmente emozionante in quanto si è aggiunta alle prove crescenti che le strutture organiche, come i vasi sanguigni e le cellule, possono rimanere intatte per milioni di anni senza fossilizzarsi.
“Questo studio è la prima analisi diretta dei vasi sanguigni di un organismo estinto e ci offre l’opportunità di capire quali tipi di proteine e tessuti possono persistere e come cambiano durante la fossilizzazione”, ha detto Tim Cleland, autore dello studio e paleontologo molecolare presso il Università del Texas ad Austin. “Ciò fornirà nuove strade per perseguire domande riguardanti le relazioni evolutive degli organismi estinti e identificherà significative modifiche proteiche e quando potrebbero essere sorte in questi lignaggi”, ha spiegato Cleland.I vasi sanguigni dei dinosauri non sono gli unici tessuti molli su cui gli scienziati sono riusciti a mettere le mani. In realtà è sorprendentemente comune trovare la pelle conservata di “dinosauri mummificati”. “Parte del valore di questa ricerca è che ci dà un’idea di come le proteine possono modificarsi e cambiare nel corso di 80 milioni di anni”, ha aggiunto Mary Schweitzer, paleontologa molecolare presso NC State e coautrice dell’articolo che descrive la ricerca. “Ci dice non solo come i tessuti si conservano nel tempo, ma ci dà la possibilità di vedere come questi animali si sono adattati al loro ambiente mentre erano in vita”.
