Una strana formica, simile a un fantasma, è stata scoperta in profondità sotto terra e è stata dichiarata una nuova specie, con un nuovo e brillante nome a tema Harry Potter. La nuova specie è stata chiamata Leptanilla voldemort, in onore del famoso antagonista della serie di libri. Questa formica è pallida, snella e predilige la vita nel lato oscuro, molto simile al suo omonimo. Solo due esemplari di questa misteriosa formica sono stati scoperti nelle oscure profondità sotterranee di Pilbara, nell’Australia nord-occidentale.
Leptanilla voldemort ha un corpo estremamente snello, lunghe antenne, zampe esili e mandibole lunghe e affilate. Questa morfologia insolita ha sollevato molte domande sulla nuova specie, ma una cosa sembra certa: Leptanilla voldemort è quasi certamente un predatore, un temibile cacciatore nell’oscurità, come dichiarato dal dottor Mark Wong, autore principale di uno studio che descrive la specie.
Leptanilla è un genere sfuggente di formiche, con circa 60 specie conosciute che formano piccole colonie e nidi e si nutrono esclusivamente sotto terra. Le formiche all’interno del genere sono pallide, cieche e minuscole, misurando solo 1-2 millimetri, e quindi sono raramente raccolte e poco comprese. L. voldemort è solo la seconda specie di leptanillina mai documentata in Australia, dopo Leptanilla swani, descritta nel 1932 e avvistata a malapena da allora.
Leptanilla voldemort è stata scoperta durante un’indagine ecologica per documentare gli animali che vivono sotto terra a Pilbara, una delle superfici terrestri più antiche della Terra. Gli scienziati hanno abbassato una rete in un buco di 25 metri, raschiando i lati nella speranza di recuperare alcuni strani esemplari sotterranei. A causa della sua struttura snella, L. voldemort è diversa da qualsiasi altra specie di Leptanilla, a parte una trovata in Iran. È anche praticamente trasparente, da qui il suo paragone con Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato.
Il soprannome rende omaggio all’antagonista della serie di libri di Harry Potter, Lord Voldemort, un mago terrificante che, come la nuova formica, è snello, pallido e prospera nell’oscurità, come indicato dal team dietro la scoperta nel loro studio. Creature strane e meravigliose sono state nominate in onore di tutti i tipi di persone, luoghi e cose nel canone, dai personaggi amati ai cattivi redenti, dai Dissennatori al cappello parlante.
Il dottor Mark Wong, autore principale dello studio che descrive la nuova specie, ha dichiarato che Leptanilla voldemort è quasi certamente un predatore, un temibile cacciatore nell’oscurità. Questo è supportato da ciò che sappiamo dalle poche osservazioni di comportamenti di caccia specializzati in altre specie di formiche Leptanilla, dove i minuscoli lavoratori usano le loro mandibole affilate e potenti pungiglioni per immobilizzare centopiedi che vivono nel terreno molto più grandi di loro, prima di trasportare le loro larve per nutrirsi del cadavere.
Non si sa esattamente su cosa preda L. voldemort, ma centopiedi, coleotteri e mosche erano tra i numerosi invertebrati sotterranei raccolti nella stessa area. Durante l’indagine ecologica a Pilbara, gli scienziati hanno scoperto questa formica spettrale di recente scoperta, che si unisce a un club esclusivo di specie di leptanillina documentate in Australia.
Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista ZooKeys.
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