Una grande estinzione nel mezzo dell’espansione della vita durante il periodo Cambriano fu causata dalla tettonica di un supercontinente, sostiene una nuova ricerca.
Una grande estinzione nel mezzo di un’enorme espansione della vita sulla Terra potrebbe essere stata causata dalla tettonica a placche . Una nuova ricerca trova collegamenti tra gli strati rocciosi dell’Antartide e dell’Australia meridionale, che all’epoca facevano parte del supercontinente Gondwana. Ciò suggerisce che dinamiche simili si stavano verificando intorno al supercontinente circa 513 milioni di anni fa: le montagne si stavano sollevando, le antiche barriere coralline stavano morendo e il materiale eroso dal continente si riversava nel mare. Questi momenti coincidono con l’estinzione conosciuta come l’evento di Sinsk, ha affermato il responsabile dello studio Paul Myrow , sedimentologo del Colorado College. “Stranamente, è stata la tettonica a innescare l’estinzione”, ha detto Myrow. L’evento di Sinsk si è verificato durante il periodo Cambriano (da 540 a 485 milioni di anni fa), che ha visto un’enorme diversificazione della vita sulla Terra nota come esplosione del Cambriano . Ma nel mezzo di questa fioritura, l’estinzione di Sinsk uccise diversi gruppi importanti, tra cui animali dal guscio conico chiamati ioliti e spugne chiamate archeociatidi, che un tempo costruivano enormi barriere coralline in tutto il mondo. I ricercatori sanno che l’evento di Sinsk è stato collegato al calo dei livelli di ossigeno negli oceani, ma non sono stati in grado di individuarne la causa precisa. Ora Myrow e i suoi colleghi affermano di avere la risposta. La tettonica del Gondwana, formatasi tra 600 e 540 milioni di anni fa, ha innescato una serie di eventi che hanno sommerso le barriere coralline degli archeociatidi e alterato gli oceani, hanno riferito il 29 marzo sulla rivista Science Advances .
Fossili di trilobiti recuperati dalle montagne transantartiche.
L’indizio di questi eventi è stato trovato negli strati rocciosi delle Montagne Transantartiche dell’Antartide e sull’Isola dei Canguri, in Australia. Myrow e i suoi colleghi hanno raccolto campioni in Antartide nel 2011, inclusi fossili di trilobiti provenienti da barriere coralline di archeociatidi morte da tempo. Poi, circa un anno fa, il geologo del Pomona College Robert Gaines disse a Myrow di aver visto rocce simili sull’Isola dei Canguri, anch’essa costellata di trilobiti fossili. Questi trilobiti furono la chiave per individuare i tempi della perdita delle barriere coralline. Poiché i trilobiti si sono evoluti rapidamente, i ricercatori possono dire quanti anni ha una roccia dalle specie di trilobiti fossilizzate al suo interno. Sia in Antartide che in Australia, i fossili risalgono a un periodo compreso tra 514 e 512 milioni di anni fa, proprio all’epoca dell’evento di Sinsk. “Tutto è andato a posto”, ha detto Myrow. “C’era la stessa storia geologica in tutta l’Australia come in Antartide.” Al momento dell’evento di Sinsk, entrambi i continenti facevano parte del Gondwana, con l’Antartide di oggi situata sull’equatore e l’Australia a una latitudine più elevata. I luoghi mostravano una storia simile negli strati rocciosi. L’estinzione delle barriere coralline di archeociatidi coincise con giganteschi eventi di costruzione di montagne. Quando le montagne emersero sulla terraferma, i vicini oceani poco profondi, proprio al largo della costa, si abbassarono in una sorta di movimento altalenante della crosta. Ciò ha causato un improvviso approfondimento delle barriere coralline degli archeociatidi, sommergendole oltre la loro capacità di sopravvivere. Successivamente, l’erosione delle nuove catene montuose ha scaricato strati di ciottoli e ghiaia sulle barriere coralline sommerse. Nel frattempo, ha detto Myrow, i movimenti tettonici che hanno causato il sollevamento delle montagne in alcuni luoghi hanno anche causato l’allungamento della crosta in altri, consentendo al magma di salire in superficie e indurirsi nella roccia basaltica, una formazione geologica conosciuta come “grande provincia ignea”. .” Questi magmi caldi hanno portato con sé molti gas serra , come l’anidride solforosa e l’anidride carbonica, provocando il riscaldamento dell’atmosfera terrestre. Questo riscaldamento, a sua volta, ha rallentato la circolazione nell’oceano, un fenomeno che i ricercatori temono possa ripetersi oggi con il cambiamento climatico indotto dall’uomo . Questo rallentamento della circolazione oceanica ha portato l’acqua meno ricca di ossigeno ad affondare sul fondo dell’oceano. Ciò ha ucciso molti organismi esistenti, ha detto Myrow. “Quelli più vecchi e primitivi non andavano così bene”, ha detto. Grandi province ignee sono state accusate di altre estinzioni, ma con meno certezza rispetto all’evento di Sinsk, Myrow ha detto: “Non ne conosco altre che potrei indicare dove sia così chiaramente delineato”.
