Il modo in cui la Terra e gli altri pianeti del Sistema Solare si sono formati e si sono evoluti nel corso degli eoni è una questione scottante per gli scienziati planetari. Uno dei modi migliori per scoprire le varie fasi di questo processo è osservare le rocce provenienti dallo spazio, ma ottenerne dei campioni non è affatto facile. Inviare veicoli spaziali sugli asteroidi o su altri pianeti per raccogliere dei frammenti spaziali e riportarli a casa è possibile, ma estremamente difficile, ma soprattutto molto costoso. Un’altra opzione è studiare le rocce spaziali che precipitano sulla Terra: i meteoriti. In una nuova serie di studi, gli scienziati hanno analizzato dei frammenti di vetro scoperti intorno a un sito di impatto di meteoriti di 5.000 anni rilevando una quantità sorprendentemente di metallo proveniente dal meteorite stesso, il che dimostra che i crateri nel sito erano formate da un intruso cosmico. Conosciamo tutti il tipo di vetro prodotto dall’uomo che si trova nei vetri delle finestre e negli utensili da cucina, ma il vetro esiste anche in natura. Si tratta per la maggior parte di ossidiana, il vetro prodotto nei vulcani e conosciuto fin dall’antichità.
Una quantità molto minore di vetro naturale viene prodotta dai fulmini e dagli impatti degli asteroidi. Quando troviamo il vetro in natura, può essere necessario un attento lavoro di indagini per individuare il fenomeni che lo ha creato. In uno studio pubblicato su Geochimica et Cosmochimica Acta, gli esperti hanno analizzato il vetro proveniente da un sito nel cratere Henbury. Frammenti di meteorite sono stati recuperati dal sito, dove sono presenti almeno 13 crateri da impatto formatisi durante un evento avvenuto circa 5.000 anni fa. Si tratta dei resti del nucleo metallico di un antico mondo distrutto precipitati sulla Terra. Sono essenzialmente frammenti di metallo, costituiti principalmente da ferro, nichel e cobalto. Quando la roccia spaziale colpì Henbury, il calore dell’impatto sciolse il meteorite insieme alla roccia del terreno. Parte di questo materiale fuso formò delle goccioline fuse che venivano lanciate dai crateri e raffreddate per formare grumi molto somiglianti al vetro vulcanico.
Per saperne di più su questo vetro gli esperti hanno portato dei campioni in laboratorio dove hanno praticato dei fori con un laser, riscaldandolo per consentirne lo studio con uno spettrometro di massa, che può determinare quali elementi sono presenti. Ciò ha rivelato che il vetro conteneva elementi dell’arenaria locale nonché alti livelli di ferro, nichel e cobalto, molto più di quanto abbiamo trovato nelle rocce esposte nei crateri. Questi risultati suggeriscono che il vetro è composto per circa il 10% da meteorite fuso. Un contributo di meteoriti del 10% potrebbe non sembrare tanto, ma è una quantità relativamente enorme. In confronto, le rocce fuse di Chicxulub, il gigantesco asteroide colpito in Messico che si ritiene abbia ucciso i dinosauri, sono in genere costituite da meno dello 0,1% di meteoriti. Il vetro Henbury conteneva anche livelli elevati di cromo, iridio e altri elementi del gruppo del platino. Tutti questi elementi sono estremamente rari nella maggior parte delle rocce sulla superficie terrestre. La loro elevata abbondanza nel vetro Henbury è un altro segno distintivo di origine cosmica. Ma livelli così elevati di residui di meteoriti nel vetro non sono stati segnalati in altri crateri australiani. Vetro simile è stato descritto in altri due siti, entrambi più giovani e più piccoli del più grande cratere Henbury (145 metri di diametro). Uno è il cratere Kamil di 45 metri in Egitto e l’altro è il cratere Wabar di 110 metri in Arabia Saudita. Sulla Terra sono state documentate circa 200 strutture legate all’impatto di meteoriti, di cui 32 situate in Australia. Il vetro ricco di meteoriti come quello trovato a Henbury si forma in tutti i crateri, indipendentemente dalle dimensioni. La principale motivazione per cercare residui di meteoriti nel vetro naturale è che forniscono prove concrete di un impatto con un oggetto celeste. Sulla superficie terrestre si trovano molte caratteristiche circolari simili a crateri, ma poche hanno un’origine veramente cosmica. La scoperta di residui meteoritici nel vetro è un metodo inequivocabile per confermare che un sito sospetto è stato creato dall’impatto di un asteroide.
