I maschi di balenottera azzurra sono stati testimoniati combattere per avere la possibilità di accoppiarsi con una femmina al largo della costa dell’Australia in quella che potrebbe essere considerata la più formidabile lotta sulla Terra.
Quando le balene maschi percepiscono che una femmina è fertile, iniziano a seguirla. In molte specie di balene, è la femmina a guidare i maschi in una sorta di danza. I maschi usano la loro mole l’uno contro l’altro per cercare di ottenere un vantaggio e diventare il suo accompagnatore. Collettivamente, tutti i coinvolti sono conosciuti come un gruppo di gara.
Sebbene eventi simili siano stati osservati molte volte per le megattere, tra gli altri, le balenottere azzurre sono sia più rare che più inclini a stare lontane dagli esseri umani. Di conseguenza, avvistamenti di questi eventi negli animali più grandi sulla Terra sono eccezionalmente rari, ma il dottor Peter Gill dello Studio sulle Balenottere Azzurre è uno dei pochi a averlo visto.
Alla fine di marzo, Gill stava sorvegliando le acque al largo dell’est dell’Australia Meridionale e ha assistito ai segni classici di un gruppo di gara. I frequenti cambi di ritmo e direzione erano chiaramente dettati dalla femmina, e i maschi facevano del loro meglio per restare vicino a lei, cercando nel contempo di superarsi e spostarsi fisicamente l’uno con l’altro, ha scritto Gill sulla pagina Facebook dello Studio sulle Balenottere Azzurre.
È stato uno spettacolo spettacolare di enorme potenza e grazia, uno dei grandi spettacoli della natura. Proprio come il terreno trema quando gli elefanti fanno l’amore, ha detto Gill alla ABC che la gara potrebbe essere pericolosa per chiunque si trovi nelle vicinanze, come una barca che avventatamente si avventurasse sulla rotta delle balene.
“Hai tre di questi enormi animali impegnati in questo combattimento a tutto campo tra i due maschi inseguiti”, ha detto. “Si spingono l’uno contro l’altro e si colpiscono con le code un po’”.
Gill non ha potuto confermare definitivamente il sesso delle balene che stava osservando da quella altezza, ma le sue osservazioni corrispondono strettamente a quelle di un team canadese che è riuscito a ottenere biopsie.
Gill ha detto a IFLScience: “Le megattere portano le cose all’estremo, con sette o otto maschi in un gruppo di gara che competono per essere l’accompagnatore, e anche le balene franchi australi hanno feste più grandi. Tuttavia, nei rari casi in cui sono stati segnalati gruppi di gara di balenottere azzurre, solo due maschi sono mai stati coinvolti.
Le balenottere azzurre si stanno ancora lentamente riprendendo dalla loro decimazione per opera della caccia alle balene”, ha detto Gill. “Non sappiamo come fosse la loro ecologia sociale prima che la caccia alle balene li devastasse davvero. Di conseguenza, non possiamo dire se avere solo due pretendenti fosse sempre stato fatto così.
Nonostante l’emozione, Gill è rimasto allarmato nel vedere che la femmina sembrava molto sottopeso, anche se i maschi sembravano in salute. Ha detto a IFLScience che dal 2007 sono stati avvistati sempre più “balene magre” tra la popolazione di balenottere azzurre.
“Non sappiamo se questo sia correlato al cambiamento climatico o meno”, ha aggiunto. La situazione è improbabile che migliori quest’anno. La popolazione di balenottere azzurre australiane trascorre l’estate e l’autunno a nutrirsi al largo della costa meridionale, dove un importante upwelling rende i nutrienti abbondanti in questi periodi, portando di solito a un’esplosione di krill.
A differenza delle megattere, che ottengono la maggior parte del loro cibo in una stagione prima di fare affidamento sul loro grasso per superare i mesi magri, le balenottere azzurre non possono digiunare per molto tempo. Invece, migrano in Indonesia dove le loro aree di riproduzione sono anche ricche di cibo.
Quest’anno l’upwelling è stato particolarmente forte, ha detto Gill a IFLScience, ma ha portato molto poco krill, per motivi che i colleghi stanno ancora cercando di capire. Questo segue una migrazione verso sud particolarmente tardiva l’anno scorso che potrebbe essere stata associata a una riduzione del cibo nelle acque indonesiane, anche se Gill ha detto che la connessione è ancora da confermare.
Sono passati 21 anni da quando Gill ha avvistato per l’ultima volta balenottere azzurre correre al largo dell’Australia. Oltre all’incontro canadese, l’evento è stato segnalato al largo della California, ma rimane eccezionalmente raro.
Lo Studio sulle Balenottere Azzurre è una piccola organizzazione no-profit che viene incaricata da altri gruppi di cercare balene di tutte le specie nella regione. Questo volo è stato finanziato da Save Our Marine Life.
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