Immagina un henge e la mente vola istantaneamente al famoso Stonehenge nel Wiltshire, Regno Unito. Questa struttura megalitica preistorica è comunemente considerata l’esempio per eccellenza di un henge, ma in realtà non è riconosciuta come tale nonostante dia il nome alla classificazione. Questo solleva la domanda: cosa definisce un henge?
La parola “henge” deriva dall’antica parola “hang” in inglese antico, che significa “pietre appese”. Questo termine fu introdotto per la prima volta da Thomas Kendrick, curatore del British Museum, nel 1932, per definire un tipo di sito preistorico circolare o ovale che utilizzava fossati e terrapieni di terra per racchiudere aree sacre. Gli henges presentano strade di accesso che conducono al loro interno, con varie classificazioni in base al numero di vie di ingresso.
Un henge è definito dalla sua struttura di terra piuttosto che da una particolare caratteristica al centro, che può variare da pietre erette a pali di legno, monoliti, buche, e altro ancora. Questi monumenti possono essere facilmente confusi con altri siti preistorici, come cairn circolari o tumuli.
Esistono anche sottotipi di henge, come i monumenti “hengiformi” con dimensioni ridotte e le “recinzioni henge” di dimensioni maggiori. La classificazione e il valore del termine “henge” sono oggetto di dibattito accademico, poiché nel tempo è stata estesa per includere siti con caratteristiche non strettamente conformi alla definizione originale.
La datazione degli henges è complessa, con esempi che risalgono al 3000 a.C. e altri più grandi creati tra il 2800 e il 2200 a.C. Questi monumenti potrebbero essere stati utilizzati per scopi cerimoniali, rituali, giudiziari o di osservazione astronomica, ma le loro funzioni esatte rimangono oggetto di speculazione.
Alcuni esempi di henges includono il sito di Avebury nel Wiltshire, con il più grande cerchio di pietre in Gran Bretagna, Mayburgh in Cumbria con una grande pietra eretta al centro, e il Ring of Brodgar nelle Orcadi, parte del patrimonio mondiale dell’UNESCO. Questi monumenti offrono uno spaccato della complessità e della varietà degli henges presenti nel Regno Unito e in Irlanda.
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