La buona notizia è che gli ingegneri dell’agenzia spaziale hanno trovato un modo per correggere il problema, anche se ci vorranno diversi mesi per implementarlo.
Dallo scorso novembre la sonda spaziale Voyager 1, la navicella spaziale più lontana dalla Terra, non ha fatto altro che inviare messaggi assurdi. Dalla periferia del nostro Sistema Solare, a 24 miliardi di chilometri di distanza, la navicella veterana ha infatti inviato sequenze ripetitive di zero e uno che non avevano senso per gli scienziati. Una vera e propria serie incomprensione di messaggi impossibile da decifrare e comprendere. E ora, finalmente, i tecnici della NASA sono riusciti a individuare il problema, e hanno addirittura trovato una possibile soluzione. Da quando è stata lanciata nel 1977 e man mano che si allontana da noi, la navicella spaziale ha inviato segnali radio periodici alla Terra. Ma nel novembre 2023 quei segnali sono diventati improvvisamente confusi, il che significa che gli scienziati, incapaci di leggere nessuno dei dati ricevuti, hanno scoperto di non avere modo di stabilire la fonte del guasto. Ma all’inizio di marzo la NASA ha trovato una soluzione: un ingegnere della Deep Space Network dell’agenzia, che gestisce le antenne radio che comunicano sia con la Voyager che con altri veicoli spaziali, è riuscito a decodificare il nuovo segnale e ha scoperto che conteneva una lettura del tutta la memoria del sottosistema dati di volo (FDS). La memoria FDS, che è principalmente responsabile del “confezionamento” dei dati scientifici e ingegneristici della Voyager 1 prima di trasmetterli alla Terra, include anche variabili o valori utilizzati nel codice che possono cambiare a seconda dei comandi o dello stato del veicolo spaziale. Informazioni preziose che permettono ai tecnici di sapere come agire in caso di guasto.
La colpa era di un chip
Il team di esperti ha confrontato quella lettura con quella apparsa prima che si verificasse il problema e ha cercato discrepanze nel codice che avrebbero determinato l’origine del problema. Quindi ha inviato alla nave un comando o un messaggio “poke” per ottenere una lettura del FDS. E bingo. Dopo aver decodificato la risposta, gli ingegneri hanno finalmente scoperto l’origine del problema: la memoria FDS era danneggiata. ”Il team – si legge in un blog della NASA – sospetta che un singolo chip, responsabile della memorizzazione di una parte del settore interessato della memoria FDS, non funzioni. Gli ingegneri non sono in grado di determinare con certezza la causa del problema. “Due possibilità sono che il chip sia stato colpito da una particella energetica proveniente dallo spazio, o che si sia semplicemente usurato dopo 46 anni.” La buona notizia è che gli ingegneri, dice la NASA, hanno trovato una soluzione per far funzionare l’FDS senza dover utilizzare il chip danneggiato, anche se l’operazione richiederà diversi mesi. La strategia è quella di “reindirizzare” l’output dei messaggi della nave, in modo che possa continuare a inviare informazioni leggibili. Nella sua posizione attuale, a poco più di 24 miliardi di km dalla Terra, qualsiasi segnale radio inviato o ricevuto dalla Voyager 1 impiega 22,5 ore per attraversare lo spazio tra di noi.
