Un recente studio condotto sulle pratiche mediche tradizionali delle comunità indigene situate nel cuore dell’Impero Inca ha svelato le piante che costituiscono la farmacopea non scritta di questa millenaria cultura andina.
Dopo aver intervistato numerosi individui di lingua Quechua sulle montagne del Perù, i ricercatori hanno identificato ben 46 specie di piante medicinali impiegate per curare una vasta gamma di disturbi, dalla diarrea al raffreddore.
Per alcuni, l’idea di utilizzare la natura come risorsa farmaceutica potrebbe apparire antiquata e poco sofisticata. Tuttavia, come sottolineato dagli autori dello studio, l’etnobotanica tradizionale fornisce preziosi indizi sull’impatto biologico di specifiche piante, spesso conducendo alla scoperta di nuovi farmaci.
Questa conoscenza, radicata nella saggezza accumulata nel corso dei secoli da molte antiche civiltà, è ancora oggetto di revisione tra pari da parte degli studiosi.
Un esempio tangibile di come la tradizione possa portare a innovazioni scientifiche è rappresentato dalla scoperta della cura per la malaria derivata dal composto artemisinina, presente naturalmente nell’assenzio dolce, una pianta impiegata nella medicina tradizionale cinese.
Questa scoperta ha valso a Youyou Tu della Repubblica Cinese il Premio Nobel per la Medicina nel 2015, come evidenziano gli autori dello studio.
A livello globale, circa 80.000 diverse specie di piante fiorite vengono utilizzate a fini medicinali da varie culture umane. L’incrocio di questa conoscenza tradizionale con la scienza occidentale potrebbe aprire la strada a ulteriori scoperte nel campo della medicina.
Con questo obiettivo, gli autori dello studio si sono recati nel distretto peruviano di Incahuasi, che significa “Casa degli Inca” e prende il nome da un’antica città indigena situata nelle Ande.
Per raccogliere i dati, i ricercatori hanno intervistato 32 residenti locali, i quali facevano affidamento sui rimedi erboristici tradizionali come primo approccio terapeutico.
Quattro dei partecipanti erano guaritori a base di erbe, tra cui una levatrice. Tra le 46 piante identificate nello studio, quasi un terzo apparteneva alla famiglia delle margherite, tra cui diverse varietà di astri con proprietà antinfiammatorie grazie alla presenza di frazioni di etil acetato ed esano.
Nella medicina tradizionale locale, queste piante sono comunemente impiegate per trattare i raffreddori.
Nel complesso, l’80% delle piante della famiglia delle margherite è stato identificato come rimedio per le infezioni, inclusi quelli che causano otiti, dolori addominali e bronchiti.
Un ulteriore 15% delle specie apparteneva alla famiglia delle menta, con la varietà più diffusa che è una specie di salvia conosciuta localmente come “cutiquero”. Questa pianta è utilizzata per trattare una vasta gamma di disturbi, tra cui influenza, raffreddore, diarrea, mal di testa, dolori addominali, dolori alle ginocchia e sanguinamento durante il parto.
Anche la condizione conosciuta come “aria cattiva”, correlata al freddo o ai repentini cambiamenti di temperatura, può essere alleviata con questa pianta, secondo gli abitanti di Incahuasi.
In totale, circa un quarto delle piante identificate dai partecipanti viene utilizzato per trattare infezioni virali, mentre il 5,8% viene impiegato per prevenire complicazioni durante il parto e un ulteriore 4% aiuta ad alleviare il mal di montagna.
Lo studio è stato pubblicato sulla piattaforma di pubblicazione aperta F1000Research.
