Dopo la Seconda Guerra Mondiale e i devastanti bombardamenti nucleari su Hiroshima e Nagasaki, il mondo si trovò sull’orlo della Guerra Fredda. Le superpotenze mondiali, spinte dall’immensa distruzione e dal potere delle bombe atomiche, si lanciarono in una frenetica corsa nucleare. Gli Stati Uniti erano pronti a utilizzare una terza bomba atomica contro il Giappone, mentre altre nazioni sviluppavano i propri arsenali nucleari come deterrente o difesa.
Il nucleo demoniaco, con un peso di 6,2 chilogrammi e un diametro di 8,9 centimetri, era una sfera di plutonio radioattivo progettata per essere il nucleo fissile delle prime bombe atomiche. Durante il 1945 e il 1946, questo nucleo fu oggetto di esperimenti e avrebbe potuto essere utilizzato in una bomba destinata al Giappone se non fosse stata la loro resa.
Il nucleo demoniaco, come suggerisce il suo nome inquietante, rappresentava una minaccia per i fisici nucleari coinvolti. Progettato per essere al limite della supercriticità, qualsiasi variazione esterna poteva far aumentare la radioattività e portarlo a una reazione a fissione incontrollata.
Nonostante i rischi, i ricercatori usarono il nucleo come strumento sperimentale per studiare la supercriticità, utilizzando riflettori di neutroni per spingerlo ai limiti. Questi riflettori, circondando il nucleo, riflettevano i neutroni indietro per aumentare la reazione a fissione nucleare.
Harry Daghlian, un fisico, stava conducendo un esperimento con i riflettori di neutroni sul nucleo demoniaco quando accidentalmente fece cadere un mattone di carburo di tungsteno riflettente, portando il nucleo alla supercriticità e causando una letale emissione di radiazioni neutroniche.
Successivamente, Louis Slotin prese il posto di Daghlian per continuare gli esperimenti. Slotin, un fisico temerario, ignorò i protocolli di sicurezza e sviluppò un metodo rischioso per misurare la supercriticità del nucleo, noto come “solleticare la coda del drago”.
Il 21 maggio 1946, durante una dimostrazione al Laboratorio Scientifico di Los Alamos, un errore di Slotin portò il nucleo alla supercriticità, causando un’esplosione di luce blu e un’onda di calore che lo investì insieme ai suoi colleghi. Slotin riuscì a fermare la reazione, ma fu esposto a una dose letale di radiazioni che lo uccise nove giorni dopo.
Nonostante l’incidente, grazie alla prontezza di Slotin nel fermare la reazione, gli osservatori presenti furono protetti dall’esplosione e sopravvissero. Il nucleo demoniaco, dopo questi tragici eventi, fu riciclato per essere utilizzato in altri nuclei fissili.
Questo episodio, noto come “solleticare la coda del drago”, rimane un triste capitolo nella storia della ricerca nucleare, evidenziando i pericoli e le sfide legate alla manipolazione di materiali radioattivi.
