Decine di manufatti in ceramica risalenti a 2.000 e 3.000 anni fa sono stati rinvenuti su un’isola battuta dal vento sulla Grande Barriera Corallina: la ceramica più antica mai scoperta in Australia.
I resti, trovati a meno di un metro sotto la superficie dai proprietari tradizionali e dagli archeologi, testimoniano una pratica millenaria da parte dei popoli delle Prime Nazioni che producevano ceramiche a Jiigurru (Isola della Lucertola). Realizzata con argilla e sabbia di provenienza locale, la ceramica fu cotta migliaia di anni prima che i coloni britannici invadessero l’Australia nel 1788, in un’epoca in cui anche altre comunità insulari della regione producevano ceramica. “Questi risultati non solo aprono un nuovo capitolo nell’archeologia australiana, melanesiana e del Pacifico, ma sfidano anche gli stereotipi colonialisti evidenziando la complessità e l’innovazione delle comunità aborigene“, afferma l’autore senior Ian McNiven, archeologo della Monash University in Australia. Lavorando per oltre due anni sotto il sole cocente, coperto di sale, spruzzi marini e sudore incrostato, il team di ricercatori e membri delle comunità aborigene di Dingaal e Ngurrumungu hanno scavato costantemente un letame di conchiglie profondo circa 2,4 metri per trovare pezzi di ceramica. tra resti di molluschi, ossa di pesci e tartarughe e materiali vegetali carbonizzati. Altri reperti in ceramica sono stati trovati in precedenza su Jiigurru, nel lontano 2006, in una laguna intercotidale. Ma gli archeologi non sapevano quanti anni avessero o chi li avesse realizzati . Le maree quotidiane avevano eroso i frammenti e la datazione era inconcludente, lasciando ai ricercatori nient’altro che l’allettante sospetto che un giorno a Jiigurru si sarebbero potute trovare ceramiche di produzione locale. McNiven e il team continuarono a scavare, senza riuscire a trovare altri segni di ceramica in un altro vicino cumulo di conchiglie risalente a 4.000 anni fa. Poi, nel 2017, la loro fortuna è cambiata. Uno studente di archeologia del team ha trovato il primo pezzo di ceramica, appena 40 centimetri sotto la superficie. “Ricordo che io e Ian ci guardavamo stupiti dall’altra parte della fossa”, ha detto l’archeologo della James Cook University, Sean Ulm. “Abbiamo interrotto gli scavi e documentato il ritrovamento con molta attenzione. Ci sono state discussioni profonde fino a tarda notte su cosa potesse significare il ritrovamento e su come avremmo dovuto portare avanti lo scavo da qui.” La datazione al radiocarbonio ha rivelato che gli strati più profondi del letame scavato erano stati depositati tra 6.510 e 5.790 anni fa, rendendo Jiigurru la prima isola al largo occupata nella Grande Barriera Corallina settentrionale. I ricercatori hanno scoperto che l’occupazione del sito aumentò notevolmente circa 3.000 anni fa, quando le conchiglie marine iniziarono ad accumularsi e le prime ceramiche trovate nel letamaio caddero nel loro luogo di riposo finale. Per altri mille anni circa, fino a circa 2.000 anni fa, la ceramica veniva prodotta, utilizzata e scartata dalla popolazione locale, suggerisce la datazione del team. Ciò rende la ceramica Jiigurru la ceramica più antica mai scoperta in Australia. Sono diverse centinaia di anni più vecchi di due dozzine di frammenti di ceramica scoperti su un’isola più a nord nello stretto di Torres, tra la punta della terraferma australiana, Capo York e Papua Nuova Guinea, che McNiven e colleghi descrissero nel 2006. Anche le ceramiche Jiigurru erano prodotte localmente.
Le analisi hanno rivelato che i frammenti erano fatti di argilla e contenevano quarzo, sabbia calcarea e feldspato simili alle sabbie della spiaggia campionate sull’isola. I ricercatori hanno anche determinato che i frammenti provenivano da vasi piccoli e dalle pareti sottili, che avevano meno probabilità di rompersi rispetto ai vasi più spessi e più leggeri da trasportare. “Pensiamo che gli antenati dei proprietari tradizionali contemporanei [di Jiigurru] fossero impegnati in un sistema commerciale molto diffuso” che includeva scambi culturali con le comunità produttrici di ceramica della Papua Nuova Guinea”, afferma Ulm. Gli abitanti di Jiigurru erano marittimi che “sapevano come realizzare la ceramica e la producevano localmente”, spiega Ulm , probabilmente scambiando know-how tecnologico, beni e idee con altre comunità isolane. Da allora quella conoscenza della lavorazione della ceramica è andata perduta, per ragioni sconosciute prima della colonizzazione britannica o con lo spostamento e la frammentazione delle comunità. Ma trovare queste ceramiche realizzate con perizia e cotte migliaia di anni fa potrebbe aiutare le comunità locali a rivitalizzare la pratica e a proteggere Jiigurru nel futuro, fornendo prove tangibili della loro occupazione dell’isola altrimenti registrata nelle storie orali. Lo scavo è stata la prima volta in cui gli indigeni locali di Jiigurru hanno collaborato con gli archeologi per riconnettersi con la storia insita nelle loro terre ancestrali. “Ogni piccola conoscenza che acquisiamo ci aiuta a raccontare la storia del Paese”, ha affermato in una dichiarazione l’anziano Brian Cobus di Ngurrumungu . “Progetti di ricerca come questo aiutano tutti noi a comprendere meglio il Paese e ci aiutano a capire come prenderci cura del Paese.” La ricerca è stata pubblicata su Quaternary Science Reviews .
