La probabilità di festeggiare un secolo di compleanni è notevolmente aumentata dall’epoca della Rivoluzione Industriale. Tuttavia, il numero assoluto di centenari rimane ancora relativamente basso, con meno di 100 per milione di persone a livello globale. Ricevere una lettera di congratulazioni dal Re per il centesimo compleanno sembra più che meritato, anche se è oggetto di dibattito se antichi imperatori avessero motivo di brindare a sudditi così longevi.
Gli scienziati, nella loro ricerca di super anziani preistorici, hanno notato che la durata della vita umana è approssimativamente raddoppiata in un periodo di circa 300.000 anni di evoluzione. I reperti di scheletri di Homo sapiens e Neanderthal mostrano generalmente più segni di vecchiaia rispetto alle specie di ominidi precedenti. È interessante notare che l’aspettativa di vita è raddoppiata nuovamente dopo il 1800, grazie ai significativi progressi medici e ai migliori standard di vita portati dall’era industriale.
È importante sottolineare la distinzione tra aspettativa di vita e durata della vita. La prima fornisce una misura dell’età media alla morte all’interno di una popolazione, mentre la seconda indica l’età massima raggiungibile da un individuo. Si ritiene che l’aspettativa di vita sia stata notevolmente bassa per la maggior parte della storia umana, principalmente a causa dell’alta mortalità infantile.
Ad esempio, nell’Antica Roma, si stima che solo il 50% dei bambini sopravvivesse fino all’età adulta. Tassi simili di morti premature sono stati calcolati basandosi su scheletri dell’Europa dell’Età del Bronzo e dell’antico Perù. Di conseguenza, si stima che le aspettative di vita prima del diciassettesimo secolo fossero basse come 24 anni. Tuttavia, ciò non significa che le persone non potessero raggiungere una veneranda età, e coloro che superavano la pubertà spesso vivevano a lungo.
Uno studio su quasi 300 uomini greco-romani i cui tempi di vita erano registrati sulle loro tombe ha rivelato che l’età media alla morte era di 72 anni. Il più anziano di questi individui è vissuto fino a 107 anni, anche se è impossibile convalidare le età riportate sulle antiche epigrafi. Un’analisi statistica ha affermato che la possibilità che un essere umano raggiungesse i 100 anni prima del diciannovesimo secolo era nulla.
Tuttavia, un’analisi separata ha concluso che, basandosi sulle aspettative di vita antiche, è probabile che almeno una persona abbia raggiunto l’età di 100 anni intorno al 2500 a.C., quando la popolazione mondiale era di circa 100 milioni. L’identità di questo ipotetico primo centenario è sconosciuta, anche se un papiro egiziano antico afferma che il faraone della Sesta Dinastia Pepi II regnò per 94 anni dopo essere salito al trono all’età di sei anni nel 2281 a.C. – meritando così una lettera da parte sua per il suo centesimo compleanno.
Successivamente, il famoso autore romano Plinio il Vecchio ha citato numerosi individui eccezionalmente anziani nel suo testo Storia Naturale. Tra questi c’è Terentia, moglie del poeta Cicerone, che si dice abbia raggiunto l’età di 103 anni, mentre Clodia, moglie di Ofilio, è elencata come 115 anni. Tuttavia, la affidabilità di queste affermazioni è difficile da verificare, e analisi statistiche hanno suggerito che i cosiddetti super-centenari – individui di età superiore ai 110 anni – non potevano esistere prima di circa 300 anni fa.
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