Mentre un’eclissi solare totale oscurava il cielo nel pomeriggio del 31 agosto 1932, lo scienziato cittadino Joseph R. Burgess osservò cinque alveari di api mellifere a Nantucket, nel Massachusetts.
“All’inizio nulla sembrava strano. Le api andavano e venivano in numero abituale. Ma al calare dell’oscurità, “ne seguì un grande ruggito d’ali”, scrisse Burgess. Ben presto l’aria si riempì di api mellifere, tutte in “grande corsa” per tornare ai loro alveari, con così tante persone che cercavano di entrare che gli ingressi furono “bloccati dalle api”. Ma circa 20 minuti dopo la totalità, le colonie sembravano tornare alla loro consueta routine. “Proprio il tipo di volo che avviene la mattina presto”, ha scritto Burgess. Quel giorno, stimolato dagli annunci sui giornali, un gruppo disordinato di scienziati cittadini punteggiava il percorso della totalità in una regione agricola del New England. Insieme, hanno registrato quasi 500 resoconti del comportamento animale e li hanno inviati a un team di ricercatori guidati da William Morton Wheeler, un entomologo dell’Università di Harvard. I dati raccolti in crowdsourcing erano di ampia portata e spesso bizzarri. Le zanzare – descritte dagli osservatori come “fastidiose” e “molto feroci” – hanno iniziato a mordere nell’oscurità della totalità. Uccelli notturni come gufi e caprioli cominciarono a chiamare. Le puzzole uscivano a cercare cibo nell’oscurità. Un serpente giarrettiera orientale “evidentemente si era nutrito attivamente durante l’eclissi”, poiché sembrava avere lo stomaco pieno di cibo. E una donna ha detto a uno scienziato cittadino che gli scarafaggi hanno infestato la sua dispensa dopo la totalità. Ognuno di questi era solo un aneddoto: gli scienziati non possono dimostrare che una qualsiasi reazione sia stata causata direttamente dall’eclissi. E molte creature di diverse specie non sembravano reagire affatto. Ma durante l’eclissi solare totale di quest’anno, l’8 aprile, i ricercatori avranno un’altra rara opportunità di esplorare come gli animali di tutto il continente rispondono quando vengono immersi in un’improvvisa, apparente “notte” nel bel mezzo della giornata. Le antiche civiltà umane vedevano le eclissi come presagi e, spesso, con implicazioni inquietanti e terrificanti. Oggi, gli spettatori dell’eclissi riferiscono profondi sentimenti di stupore e connessione. Ma gli esseri umani non assistono alle eclissi da soli: alcuni potrebbero uscire con i loro cani o assistere allo spettacolo accanto a uccelli selvatici, grilli, rane o formiche. “Noi stessi siamo così colpiti durante un’eclissi. Tutti quelli che conosco e che hanno vissuto un’eclissi totale ne sono rimasti davvero commossi”, afferma Adam Hartstone-Rose , uno scienziato biologico della North Carolina State University. Considerando quanto intensamente le nostre emozioni umane siano legate a un simile evento, aggiunge: “Penso che le persone siano davvero interessate a contemplare ciò che deve passare attraverso le menti degli animali con cui possono sperimentarlo”. Nonostante il suo attuale interesse per l’argomento, Hartstone-Rose inizialmente aveva dei dubbi quando condusse uno studio sugli animali allo zoo di Riverbanks a Columbia, nella Carolina del Sud, durante l’eclissi solare nel 2017. “Ero davvero scettico. Non pensavo che gli animali avrebbero avuto una reazione particolarmente forte”, afferma Hartstone-Rose. Dopotutto, le nuvole e i temporali passeggeri attenuano regolarmente la luce del sole. “E gli animali non hanno una reazione molto forte a questo.” Tuttavia, ha posizionato gli studenti tra le mostre dello zoo di animali di 17 specie e li ha fatti osservare per due giorni prima dell’eclissi e nel giorno della totalità. Con sua sorpresa, circa tre quarti delle specie hanno mostrato una risposta misurabile e, in alcuni casi, gli animali hanno fatto qualcosa di completamente inaspettato. Le tartarughe delle Galápagos, che di solito sono molto sedentarie, hanno mostrato uno di questi comportamenti insoliti: “Durante il culmine dell’eclissi, hanno iniziato ad accoppiarsi, il che è stato notevole”, dice Hartstone-Rose. “Era bizzarro.” Nel frattempo, il drago di Komodo aveva trascorso i due giorni precedenti l’eclissi seduto immobile come una statua. “Per quanto ne sappiamo, potrebbe essere stato un animale tassidermico”, afferma Hartstone-Rose. “[Esso] non si è mosso di un centimetro”, anche la mattina dell’eclissi. Ma una volta che la luna ha bloccato i raggi del sole, il rettile si è mosso verso la porta del suo recinto interno, che era chiuso, quindi ha iniziato a correre intorno alla mostra, “quasi, scalando le pareti”, finché il sole non è riapparso. In tutto lo zoo, molti altri animali hanno risposto all’eclissi totale, smentendo l’impressione iniziale di Hartstone-Rose. I gorilla si avvicinarono collettivamente al loro habitat serale. I fenicotteri si sono riuniti, mettendo i loro piccoli al centro del loro gruppo. Due cacatua iniziarono a toccarsi i becchi e a lisciarsi a vicenda. Una bocca di rana fulva addormentata – un “uccellino goffo” notturno – si è svegliata e ha iniziato a cercare cibo durante la totalità come se fosse notte, anche se le creature di solito “fanno del loro meglio per sembrare un tronco d’albero ” durante il giorno, dice Hartstone. Rosa. Alcuni animali non hanno reagito affatto o non sembravano turbati: un orso che stava oziando ha semplicemente alzato la testa per un momento, poi è tornato a dormire. E anche quando le creature hanno reagito, soprattutto quando hanno mostrato segni di ansia, l’eclissi potrebbe non essere stata l’unico motore di quella risposta: l’aumento dell’attività dei visitatori allo zoo potrebbe averli turbati, per esempio. Ma nel complesso, i risultati sembravano chiari: molti animali, come gli esseri umani, sembrano sperimentare qualcosa quando si verifica un’eclissi totale. Questo risultato è stato confermato da osservazioni amatoriali effettuate in tutto il paese durante l’eclissi del 2017, come parte di un progetto chiamato Life Responds. All’interno e all’esterno del percorso della totalità, gli scienziati cittadini hanno scattato foto delle reazioni degli organismi all’evento, quindi le hanno caricate sulla pagina di iNaturalist per il progetto , organizzato dalla California Academy of Sciences. In tutto il paese, la gente ha notato rondini e rondoni che si affollavano al calare dell’oscurità. Le rane e i grilli, elementi comuni di un paesaggio sonoro serale, iniziarono a gridare, mentre le cicale diurne smisero di fare rumore. Le formiche sembravano rallentare o smettere di muoversi, e anche i polli domestici rispondevano: le galline si riunivano e si zittivano, mentre i galli cantavano. Un osservatore nell’Idaho ha trovato un pipistrello che sembrava essere morto durante l’eclissi: “La mia ipotesi è che sia uscito durante il fresco e l’oscurità dell’eclissi e poi sia diventato troppo caldo quando il sole è uscito rapidamente”. Un’altra persona in Oklahoma ha registrato che un branco di bisonti non sembrava reagire. Uno scienziato cittadino ha osservato un fiore giallo di gombo chiudersi durante la totalità, proprio come farebbe di notte: un’osservazione preferita di Alison Young , co-direttrice del Center for Biodiversity and Community Science presso la California Academy of Sciences e autrice principale di un articolo che descrive le scoperte. La risposta del fiore è stata inaspettata, dice in una e-mail, poiché la totalità non è stata molto lunga. Con l’eclissi solare totale di quest’anno a meno di una settimana di distanza, il team di Life Responds è ansioso di ripetere l’esperimento , e sia i ricercatori che gli scienziati cittadini si stanno preparando per raccogliere un nuovo ciclo di osservazioni sugli animali. Questa eclissi si estenderà su una fascia ancora più ampia del continente rispetto all’ultima, e il suo diverso percorso consentirà la raccolta di dati più diversificati. Per prima cosa, la totalità sarà quasi il doppio di quella di sette anni fa, il che potrebbe avere un’influenza più forte sugli animali, portando a una maggiore risposta. Tuttavia, la tempistica di aprile di questo evento potrebbe portare al risultato opposto, afferma Young. “Potremmo vedere una risposta minore nel complesso per le aree della totalità che si trovano alle latitudini settentrionali, dal momento che lì c’è meno attività vegetale e animale in questo periodo dell’anno, rispetto all’eclissi del 2017 che ha praticamente tagliato il centro degli Stati Uniti, da ovest a est, in piena estate”, aggiunge. Hartstone-Rose ripeterà la ricerca sullo zoo, questa volta allo zoo di Fort Worth in Texas. Raccoglierà anche resoconti crowdsourcing delle attività durante l’eclissi, dagli animali selvatici agli animali domestici e al bestiame. “Una delle domande che mi interessa davvero è quale livello di totalità innesca alcuni di questi comportamenti”, afferma. Ad esempio, gli animali sembrano ancora reagire se il sole è coperto solo al 90 o al 95%?
Allo stesso modo, questa volta il team del progetto Life Responds sta apportando alcune modifiche ai suoi metodi . Oltre a raccogliere foto, i ricercatori chiedono ai cittadini scienziati di scrivere una descrizione del comportamento che hanno sperimentato e incoraggiano la raccolta di registrazioni audio. Questi cambiamenti raggiungono una verità fondamentale sull’osservazione scientifica che le eclissi possono rivelare: la scienza non si fa solo attraverso la vista. E, allo stesso modo, le eclissi non sono solo esperienze visive. “Le persone spesso chiedono: ‘Dove vedrai l’ eclissi?’ ” Dove guarderai l’ eclissi?” Ma le eclissi sono in realtà molto più di questo; sono esperienze multisensoriali”, afferma MaryKay Severino , direttrice educativa presso ARISA Lab. “Puoi sentire i cali di temperatura, puoi provare eccitazione, puoi ascoltare tutti i cambiamenti intorno a te.” E quando si tratta delle risposte degli animali a questo raro evento celeste, molti sembrano essere sentiti e ascoltati. Ecco perché il progetto Eclipse Soundscapes , guidato da ARISA Lab e supportato dalla NASA, mira a catturare registrazioni audio e osservazioni multisensoriali da centinaia di partecipanti in tutto il continente. Le persone potrebbero prendere nota di uno specifico richiamo di uccelli che hanno sentito, o semplicemente di aver sentito cantare gli uccelli, e descrivere come si sentiva il tempo. Il team prevede di rendere pubblicamente disponibile il proprio set di dati in modo che altri scienziati possano utilizzarlo per sondare le proprie domande di ricerca. Sperano di gettare una vasta rete e raccogliere quanti più input possibile, da una varietà di ambienti – “veramente ovunque”, come dice Severino – anche dalle aree urbane. Successivamente, altri team potrebbero utilizzare queste informazioni per studiare le reazioni degli animali basate sui richiami degli uccelli o sui suoni degli insetti. Ma il team di Eclipse Soundscapes spera in particolare di studiare i rumori dei grilli, poiché sono così diffusi. Nello studio di Wheeler sull’eclissi del 1932, molti osservatori hanno notato che il frinire dei grilli si intensificava durante la totalità, e le osservazioni di quest’anno potrebbero aggiungere comprensione o sfumature a questa tendenza. In fin dei conti, tuttavia, le eclissi solari totali sono rare. Secondo la NASA , un’eclissi totale passerà su un dato punto della Terra, in media, solo una volta ogni 375 anni. Se lunedì un singolo animale si trova sul percorso della totalità, probabilmente non sperimenterà mai più la totalità nel corso della sua vita. Di conseguenza, comprendere come gli animali reagiscono a questi fenomeni semplicemente non ha alcun impatto sulla vita di tutti i giorni. Ma studiare il modo in cui le creature rispondono alla totalità soddisfa una spiccata curiosità per gli spettatori dell’eclissi. “C’è una cosa fondamentale nell’essere umano: vogliamo rispondere a domande su cose straordinarie”, afferma Hartstone-Rose. “Ecco perché è davvero importante.”
